Танцуя с Кларой (ЛП)

Леди Вэггонер была ему больше по вкусу. Приятная, красивая вдова, которая была семью или восемью годами старше него и обладала значительным состоянием. И он нравился ей. У Фредерика был достаточно богатый опыт общения с женщинами, чтобы понять, когда леди желает видеть его в своей постели. Но вышла ли бы она за него замуж? Это было ключевым вопросом. Женщина, столь же искушённая в развлечениях, как и он сам, размышлял Фредерик, должна была быть очень ловкой в деле избежания повторного брака. Он мог потратить лето впустую, ухаживая за ней и получая при этом физическое удовлетворение, но так и не достигнуть своей цели. Он не мог позволить себе рисковать.

Оставалась мисс Клара Данфорд, являющая собой самую неприятную перспективу. И, возможно также, самая богатая из этого трио. Ее отец, джентльмен, сколотил баснословное состояние с Восточно-Индийской Компанией в Индии и после смерти оставил всё своей дочери. Ей было за двадцать, но Фредерик предполагал, что она всё же не на много старше его самого, двадцатишестилетнего. Клара отнеслась к нему благосклонно, когда он представился ей однажды днем в Зале для приемов, и, казалось, была не прочь уделять несколько минут на разговор с ним во время ежеутренних встреч у источника. В целом, он высоко оценивал свои шансы убедить ее на брак. И начиная с их первой встречи прилагал усилия и опыт, чтобы очаровать её.

И все же мысль о женитьбе на мисс Данфорд заставляла его обливаться холодным потом. Он стоял у источника в по-модному ранний час, общаясь с несколькими новыми знакомыми, и забавлялся, наблюдая за выражением отвращения на лицах тех, кто, собираясь пить воду, подносили стаканы к своим губам. А также наблюдая за Кларой Данфорд, разговаривающей в другом конце комнаты, со своей преданной компаньонкой, молодой, но печально бедной мисс Гарриет Поуп, с Полковником и госпожой Ратледж.

Он должен пойти и завести с ней разговор, подумал Фредерик. У него совершенно не было времени на длительное ухаживание. Он должен подавить свою неприязнь и продолжить игру.

Мисс Данфорд была самой непривлекательной женщиной, на которой когда-либо задерживался его взгляд. Она была тоненькая, вероятно, от бездеятельности, вызванной ее состоянием. Нижняя часть её тела была парализована и всегда, когда бы он её не увидел, Клара сидела в инвалидном кресле. Её руки покоились на коленях, а очертания ног смутно угадывались под легкой шерстью ее утреннего платья. Лицо девушки было худеньким и противоестественно бледным. Фредерик слышал, что она прожила несколько лет со своим отцом в Индии и там заразилась болезнью, которая сделала ее инвалидом.

У неё было слишком много волос. На любой другой женщине эта копна густых тёмных волос была бы венцом красоты, но для головы мисс Данфорд она выглядела слишком тяжёлой. И её глаза были слишком темными для такого бледного лица. Фредерик подумал сначала, что они черные, но при ближайшем рассмотрении они оказались темно-серыми. Такие глаза могли бы украсить любое лицо. Скорее всего украшали и это, просто Фредерика неприятно задевал тот факт, что они прямо и глубоко смотрели в его собственные всякий раз, когда он говорил с нею. Так, что казалось, будто они могли заглянуть под его тщательно наложенную маску очарования и увидеть правду.

Она не была призом ни для какого мужчины, в отличие от огромного состояния, которым она обладала. Фредерик извинился перед знакомыми, с которыми он разговаривал, и медленно двинулся через зал, кивая и улыбаясь прогуливающимся.

В Бате было три кандидатки в его супруги. И все же, чувствуя, как его охватывает паника, он мог с уверенностью сказать, что его единственная возможность - мисс Клара Данфорд.

Подойдя ближе, он уставился на девушку взглядом, который, как он знал, мог расплавить девять из десяти женских сердец, а может и девяносто девять из ста, и изобразил полуулыбку, призванную заставить расплавленное сердце забиться в ускоренном темпе.

Она оглянулась на Фредерика, от её взгляда, казалось, не укрылась фальшивость его намерений и улыбнулась ему.

- Вот он идёт, - сказала Гарриет Поуп, когда Полковник и госпожа Ратледж решили прогуляться к источнику, а мистер Фредерик Салливан, оставив группу своих собеседников, медленно двинулся в их сторону.

- Да, - сказала Клара. - Как ты и предсказывала, Гарриет. А я ещё и не согласилась с тобой, не так ли? Но ты должна признать, что он самый красивый мужчина в этом зале. И даже во всём Бате.

- Я никогда не отрицала этот факт, - ответила Гарриет.

- Нет. - немного смутившись, согласилась Клара и взглянула на подругу. - Твои претензии к нему заключаются только в том, что ты считаешь его также самым беспринципным человеком в Бате. А я с этим не согласна.

- И ты собираешься поощрять его? – это был скорее не вопрос, а утверждение.

- Он очень красив, - сказала Клара.

- И знает, как использовать свою внешность, - неодобрительно фыркнула Гарриет.

- Нужно признать, что да, - улыбнулась Клара.