Танцующее пламя

– На флоте, ваша светлость, в бою.

– Ветеран, значит. Ну, говори.

– Не извольте гневаться, ваша светлость, места у нас глухие, народ тёмный, забитый. Может, смените гнев на милость, снимете мор? А то люди уже разбегаться из города собрались. По окрестным деревням, значит.

– Да не мор это вовсе. Так, квадранс-другой в отхожем месте посидят. Может, подумают в следующий раз, на кого руки подымать. А откуда знаешь, что меня светлостью кличут?

– Дык, не в обиду будь сказано, я сразу к капитану в казарму, чтоб стражу подымать с оружием. А он, значит, и говорит, ярл, мол, из столицы прибыл, дабы разбойный люд извести.

– Ну, с лихими людьми мы случайно столкнулись, когда через лес по своим делам шли. Так что не беспокойся сам, и людей вразуми. А того жреца со знаком спровадь куда-нибудь по-тихому. От них беспокойство одно и смута в народе.

– Сделаем, ваша светлость! – поклонился бургомистр, – Он и мне уже до смерти глаза намозолил. Ярл кивнул на прощанье, и они опять вышли на Тайные Тропы.

Светлое? Нет, сюда, мимо кривой чахлой ёлочки. Так. Вот она, тропочка, вьётся себе вперёд. А ты спрячься Дух бестелесный, нечего мне ноги заплутывать… Ага, вот и старая кузня, теперь вот сюда, откуда грибами пахнет. Теперь через луг… – Задержать дыхание! – …тут шаман орковский напакостил, а друиды плохо почистили. Вот и дорога.

– Можно дышать. Пришли. Середина Бриарвудского леса. Лара от удивления сделала круглые глаза. Через полсотни шагов вышли на большую поляну, где дорога, по которой они пришли, сливалась ещё с двумя. У развилки горел костёр, и в уже темнеющее небо улетали искры. Возле костра мельтешили несколько фигур. Когда подошли, оказалось, что у огня сидит пара гномов, а рядом три ведьмы.

– Здоров будь, народ честной! – поприветствовал всех ярл.

– Здрав и ты будь, коль не шутишь. – проворчал один из гномов. Ведьмы же бросились к Аэлирне и Айне. Сразу ахи-охи, а как там? и пошла прочая женская болтовня. На Всадницу поначалу косились, но приняли.

– Ты, что ли, будешь заказчик? Тоды обьясни этим ведьмам, что подряд у нас тут на строительство. И что мы честные гномы, а не шайка бродяг.

– Эй, дамочки, где ваша старшая с черепушкой? – спросил ярл и, подумав, достал небольшой – ведра на два, бочонок с пивом. Гномы сразу оживились. Вместо ответа одна из местных ведьм свистнула в сторону леса. Да так, что аж просели прогоревшие дрова в костре, и целый сноп искр взлетел в воздух. Вскоре появилась и старшая, с радостным визгом прыгнула к Аэлирне. Ярл покачал головой, и отвернулся обратно к гномам. – Ну чего, бородатые, сидите? Я уж думал, в бочонке уже половины нету.

– Не пригласили вроде, – с хитринкой ответил старший гном.

– А для кого я достал столько? – укоризненно проворчал ярл. – Приглашаю, наливайте. Я сам, правда, не пью пива.

– А что ж так? – гномы не заставили повторять дважды. Ловко вкрутили краник, налили в извлечённые из необьятных, величиной с самих гномов, рюкзаков кружки и приняли по первой.

– Хорошо… – мечтательно вздохнул старшой.

– Тёмное столичное, – одобрительно покивал бородой младший.

– А что, светлое у вас не так ценят? Вон в клане Хьюрта, так больше на светлое налегают…

– Да что с них взять? Они ж не отличат бархатное от эля!

– Особливо когда зенки зальют, – поддакнул старшой. Не успели толком обсудить преимущества городского очищенного перед деревенским сусловым, подошла старшая ведьма, держа свой амулет с алыми глазницами. Гномы сразу заворчали и перебрались на другую сторону костра, не забыв, однако, прихватить бочонок, в котором ещё что-то бултыхалось.

– Не будем болтать попусту, – ярл уже доставал документы из мешочка с бумагами. – Вот. Императрица посвятила Аэлирне в баронство.

– Вот. Указ Императора о передаче Аэлирне в вечное и неделимое владение Бриарвудского леса.

– Дальше. Подряд гномам и магу на строительство замка на этом месте. Утверждено архитектором, канцелярией… Оплата через банк, печати. Всё честь честью. Ведьма мельком просмотрела документы, вздохнула. – А как же мы?

– Новой баронессе, – ярл через плечо показал пальцем в хохочущую стайку чуть поодаль костра, – Потребуются верные люди. В глазах ведьмы мелькнул огонёк то ли костра, то ли интереса.

– Император заинтересован в том, чтобы здесь, в пограничье, появилась новая родина леани, но не просто так. Замок, город с жителями. А раз так, это значит – гарнизон, дружина, лесничие, патрули и так далее. Если вы с ней столкуетесь, будете делать, что и сейчас, только под защитой и с полной поддержкой местного барона. То есть – Аэлирне.

– Это серьёзное дело. – одобрила ведьма. – То есть, мы за свою работу ещё и деньги получать будем?

– Ну, чтоб деньги получать, с баронства доход иметь надо. – охладил её пыл ярл, – Посидите, подумаете. Лес рубить помногу, это, конечно, не выход… Но если, скажем, с помощью Мирквуда наладите производство лекарственных зелий, да школу юных ведьм откроете, да торговый люд приманивать начнёте, тогда, может, что и выйдет.