Танцующее пламя

– С удовольствием. – ярл взял под ручку Аэлирне и малость ошарашенную такой почестью Лару, и повёл дам к лагерю.

Гномы уже сьели завтрак из своих припасов, и петляли меж стволов, занимаясь своей работой. Старший у них, брат того, кто строил замок Аэлирне, всё время оглушительно чихал.

– А что это ты, почтеннейший, всё чихаешь? – поинтересовалась Айне, доедая цыплячью ножку.

– Дык, сюда шли, под дождь попали. Промок я, теперь эта болячка дней на десять прицепилась, не меньше. Айне оглянулась на ярла. Тот пожал плечами.

– Лара, не найдёшь ли где-нибудь берёзу? – вполголоса попросила девушка. Ведьма не пошевелилась, только смотрела в глаза хозяина. Лишь уловив кивок ярла, скользнула в лес.

– Всё. Она уже твоя, – вполголоса сказала Аэлирне. Ярл глянул – волшебница была абсолютно серьёзна.

Гнома кое-как напоили ярловым зельем. Сначала он орал на весь лес, что его хотят живьём сжечь. Потом, когда выпил, с квадранс от испуга икал. Однако, после всех страхов, вылез из одеяла, в которое его закутали, пару раз с шумом вдохнул и выдохнул носом. Ощупал себя, рот. Проверил, не опалили ли бороду. Зачем-то попрыгал на одной ноге. Повернулся к ярлу, низко, до земли поклонился, пробормотал что-то вроде спасибовашсвтлостьпремногоблгодарны, и помчался работать. Надо ли и говорить, что соплеменники его смотрели на всё чуть издали, на всяк случай держа в руках кирки. Потом гуляли по лесу, слушая недалёкую перебранку гномов. Затем Айне предложила подняться на холм. На вершине оказалось местечко, с которого была видна и вся долина, и вход в неё, и озеро, и лес за ним. Дорогу, правда, видно не было.

– Это будет моё любимое место, – глаза Айне подёрнулись дымкой. Ветерок шевельнул её отросшие волосы и что-то ласково прошептал. Рядом сидела ведьма, обняв колени, и тоже смотрела вниз. Сзади, чуть сверху, сидела и баронесса с ярлом.

– Кстати, вам нужно ещё придумать названия для своих замков и городов, – заметил ярл.

– Тьфу на тебя, – Айне кинула в него шишкой, – Всё очарование разрушил.

– Лучше я, чем орки или сборщик податей, – вполне резонно парировал ярл.

– Дорогой, к чему такие страсти? – Аэлирне положила его руку на свои плечи. Ярл послушно заткнулся, и лишь чуть крепче прижал её к себе.

К обеду спустились вниз. Гномы уже чуть не подрались из-за какого-то замера, обвиняя друг друга в небрежности, и шумели, соответственно, на весь лес.

– Леди Айне, – бросил ярл, – Вы в состоянии обеспечить мир и тишину на своей земле? Девушка провела разьяснительную работу, напоследок пригрозив взвинтить цены на пиво. Гномы стали как шёлковые. Мгновенно поели, затем закурили свои короткие трубки-носогрейки. Подымили, и подались вновь работать.

Когда солнце уже стало валиться за закатный склон долины, собрались идти дальше. Тут к ярлу на своих коротеньких ножках подкатил старший гном.

– Ваша светлость, дозволите на пару слов?

– Ну, говори.

– Совет не дадите? Стукнул я тут старейшинам по поводу разговора нашего с вами. Спрашивают, где вскорости искать леди, да каким подарком кланяться?

– Небось, Рудным Эхом стукнул?

– Я, вашсветлость, про секреты ваши не выпытываю… – обиженно засопел гном.

– Ладно, ладно тебе. Через седьмицу будем в заморском городе Эльфов, где Университет. А насчёт подарка… – ярл призадумался. – У матушки её, Аэлирне, есть амулет из аметиста. Сильная защита от чёрной магии. Спроси глянуть. Так вот, если в ваших закромах отыщется камушек, да под цвет глаз леди, да с защитой от чёрного… Думаю, такой подарок будет принят благосклонно.

– Сыщется, как не сыскать. Только – там ведь на месяц работы. Подобрать, огранить, оправу красивую справить…

– Не о красе думайте, о пользе. Леди нужна защита от сил Зла, а не дорогая побрякушка. А то от чёрного ей дурно становится да обморок делается. К тому же, чтоб к её красоте достойную драгоценность справить, и двух месяцев мало.

– Ваша правда. Ну что ж, ваша светлость. Спасибо за совет, пойду я.

– Погоди, давай посидим, покурим. Хочу ещё о чём поговорить.

– Дык, – почесал в затылке гном, – Когда промок я, и табачок мой намочило. А у племянников стрелять несолидно как-то… Ярл пошарил в воздухе, и вытащил две коробки табаку. – Вот. Это сорт кэпстен, его очень морские капитаны уважают. Между нами говоря, такой горлодёр, что даже у меня слезу вышибает. А эта коробка – амстерский яблочный. Мягкий и душистый. Смешаешь – думаю, тебе пойдёт.

– Ну-ка, ну-ка. – гном сорвал листок, смешал на нём две щепотки из разных коробок, набил трубку. Черкнул кресалом, пустил дым носом. – Неплохо. И впрямь, вроде как яблочком пахнуло. Спасибо, вашсветлость, что выручили. Сколько с меня причитается?

– Дети есть? – поинтересовался ярл.

– Как не быть. Дочка, и сын подрастает.

– Купишь им подарков каких… – кивнул ярл. – Так слушай, что я хотел узнать. Времена нынче меняются, может, хватит вам, гномам, по норам подземным жить? Может, тут, меж гор, поставите свой город? Город мастеров.

– Дело неслыханное, конешно. Только, и впрямь, времена меняются. Стоит нам попробовать, пожалуй. Есть молодёжь, которой в дедовских выработках уже не сидится. Беспокойные.