Танцующее пламя

– Дозвольте и мне. – воспользовалась паузой Аэлирне. – Император передал Бриарвуд мне, а ярл отдал моей дочери Айне долину, как вы говорите, Горных Эльфов. В вечное и неделимое владение. Я хочу создать новую родину народа Леани, а дочь – город мастеров-гномов. Что ж тут плохого? Лучше помогли бы чем. Силы природы опять переглянулись, но промолчали.

– Что касается Ночных Всадниц, – глухо начала Лара. – Где были вы, Девы, когда рыцари и жрецы со знаком Единого на плащах, насиловали, убивали и жгли людей живьём? Где были вы, когда они всю деревню мою под корень вырезали? Вот и пришлось мне взять грех на душу, да отомстить-извести душегубов в могилу… Так что не вам, белоручки, судить меня.

– А ярл меня из петли вытащил. – продолжила ведьма. – Да сказал, что – будут у меня всё-таки дети!

– Это вы что же, против нас идти собрались? – нахмурилась Дева Полей.

– Я не ищу драки. Но если вы меня загоните в угол… – ярл развёл руками,

– То тогда уж вы и виноваты будете. Ведьма встала справа от своего хозяина, положив руку на рукоять ножа. – При всём моём к вам уважении, я – за чернокнижника. Айне закрыла лицо руками. «Да что ж это делается?» Аэлирне, с побелевшими от волнения щеками, шагнула. Сняла свой синий плащ, и накинула на плечи ярла. По древнему обычаю – взяла его под свою защиту. Встала слева от него, гордо подняв голову. Ярл повернул голову. – Мэм, не вмешивайтесь. Как сказала леди Айне, – это моя война. Волшебница только выше вскинула лицо. – Дорогой мой, я тебя одного в Царство Мёртвых не отпущу. Ещё накуролесишь чего по дороге… – насмешливо добавила она, а затем шаловливо обняла его правой рукой за шею.

– Да что ж нам с вами делать. – всплеснула руками Лесная Дева. Айне уже плакала, не скрывая слёз. «Эх, доченька… за своё счастье бороться надо, а не плакать».

– А посоветуйтесь с маменькой. – запросто посоветовал ярл и кивнул головой в небо. – Силой хвастать не буду, но – может статься, что леса и поля без присмотра останутся. А это не дело.

– При всём моём к вам уважении, – добавил он и чуть поклонился. Аэлирне чувствовала, как в её спутнике бурлит тёмная и недобрая мощь, вот-вот готовая вырваться наружу. Она ласково провела ладонью по такой родной щеке, шепнула, – Не надо. А затем добавила, обращаясь к Девам:

– Если уж вы устранились от вмешательства в дела наши, так уж не мешайте и сейчас. А лучше – посодействуйте. Девы некоторое время смотрели, а затем шагнули в сторону и исчезли.

– Ступайте, – еле слышно прошелестела берёза.

– Идите, – взволновалась под ветром луговая трава. – Мы ещё увидимся…

– В любое время, – проворчал ярл, расслабляясь. – И в любом месте.

Дальше шли молча. Через квадранс, когда ярл присел передохнуть, Айне задумчиво сказала. – Не дело это – против матушки-природы идти. Надо было повиниться.

– В чём? По большому счёту, так я пред ними не повинен. А по мелочам, так у каждого за душой есть такое, о чём вспоминать неприятно.

– Кстати, ярл, – вмешалась ведьма, – У нас были хоть какие-то шансы?

– Я бы сказал – очень даже были. Единственно, если бы они на принцип пошли и до конца, мне бы тоже пришлось напролом ломануться. При этом, правда, на многие лиги вокруг всё в прах обратилось бы. Да и от вас вряд ли что осталось бы. На это я, конечно, не пошёл бы никогда. Только так они, светленькие, всегда и берут… – заскрипел он зубами.

– За что ты их так не любишь? – Аэлирне прижала голову ярла к себе.

– Да не то, чтобы не люблю… Творца, например, я очень даже уважаю. Только вот слуги его, прикрываясь знаком Единого, такое творят, что вам лучше бы и не видеть… Лара кивнула и помрачнела лицом.

– А я ведь по их землям походил в своё время, посмотрел. – продолжал ярл.

– Они ведь и у себя кого ни попадя на кострах жгут. А поскольку любой, кто в их молельни не ходит – еретик, да кто последнее на храм не отдал – так сразу смертный грех. А все малые народы и вовсе – просто пособники Князя Тьмы.

– И перворождённые тоже? – удивилась Лара.

– Все. И живёт народ там в таком страхе и бедности, что куда там нам, некромантам. У нас скотину берегут лучше, чем эти святоши людей.

– А Девы эти, они ж вроде ничего такого?

– Лет этак несколько тому назад. – начал ярл. – К южным границам Империи со стороны Стигии пришла армия нежити. Не могли их остановить ни сталью, ни боевой магией. Народу потеряли – страсть! Ещё бы лиг сто через пустыню – и вышли бы те к густонаселённым районам. Старый Император тогда меня с полка снял, и говорит, делай что хочешь, даю волю твоему чёрному исскусству, но мертвяков мне в Империю не пускай! Я ведь тогда чуть наизнанку не вывернулся. Так пришлось в той пустыне вкалывать, что потом седьмицу отлёживался. А эти стервочки ведь там рядом были, я их почуял. Хоть бы пальцем о палец ударили, а всё туда же – попрекать. Грязный некромант, мол!

– А много их было, мертвяков? – с интересом спросила ведьма.