Танцующее пламя

— Легковат для меня, — примерился к оружию Углук. — А чем топорик этот ценен?

— Это оружие моего покойного деда. Гномья работа, — коротко ответил ярл.

— Ух ты! Так он же тогда на вес золота стоит!

— Много дороже, — хмыкнул лорд Бер.

Из темноты вынырнула Айне, а за ней и обе ведьмы.

— Ага. — Ярл выбил трубку. — Теперь и нам не худо бы. А то уже все тело зудит.

Эльза попыталась подластиться к Углуку, но Лара ее так шуганула, что та отошла подальше. С надеждой глянула на командира, тот лишь погрозил пальцем. Ведьма скуксилась и отсела в сторонку.

— Первую смену дежурят Углук с Ларой, вторую лорд Бер с… — тут он поймал умоляющий взгляд Эльзы и едва заметно усмехнулся. — С Эльзой. Под утро леди Айне и я. Там снаружи навес есть сбоку, немного сенца… Вопросы?

— Если что обнаружится?

— Как обычно. Сначала шуметь, будить всех, потом угощать. — Ярл тут же залез на краешек лежака и уснул.

Ночь прошла без треволнений. Наутро канцлер втихомолку показал ярлу кулак, но не похоже, чтобы всерьез. Тот заметил довольную физиономию Эльзы и только хохотнул про себя. Наскоро поели.

— Лорд Бер, доложите диспозицию.

— Смотрите. — Канцлер разложил карту. — Мы еще в Стигии, в горах. К северу от нас пустыня, а дальше наш Южный Предел. Мы вот тут… на перевале. В свое время жрецы Сета устроили тут что-то вроде заповедника для всякой нечисти. Сегодня сюда придет отряд гномов. Наша задача — обеспечить силовое прикрытие бородатым, пока они тут немного не укрепятся и не обеспечат безусловное превосходство. Через два дня по дороге на юг пойдут войска, чиновники и переселенцы. Часть морем, часть через горы. Я ночью по шару говорил с Самим. — Канцлер многозначительно поднял глаза вверх. — Пора открывать карты. Ночью Большой Имперский Совет ратифицировал волеизъявление Императора о присоединении Стигии к Империи. Предстоят большие дела, дамы и господа!

Хмурый гном с тщательно заплетенной в мелкие косички бородой, очевидно, предводитель, ловко подкатился на своих ножках и коротко поклонился.

— Доброго утра, фриледи и судари. Мы прибыли.

— Отлично. — Ярл встал и тоже отвесил вежливый поклон. — И тебе тоже доброго утра, Турм. Где думаете начать работы?

Гномы уже поскидывали свои неподъемные рюкзаки и шустро обшаривали местность вокруг.

— Вон там, где скала.

— Приступайте.

— Эльза и Лара, дозор на ту сторону, лорд Бер с Углуком дежурят во-он там.

Ярл распоряжался с легкостью бывалого ветерана.

— Леди Айне, залезайте-ка с вашим луком на скалу. Скоро туман развеется, оттуда и обзор, и стрелять хорошо. Чуть что…

— Так сразу, — понимающе кивнула лучница и с проворством ласки взлетела на утес.

— Турм! — окликнул ярл гнома. — Дай мне на всякий случай пару ребят в резерв. И чтоб знали, с какой стороны за меч хвататься.

Тот поморщился.

— Каждая кирка и молоток на учете. Поспешать надо. Пока стены подымем да укрепимся…

— Что-то у меня сегодня на сердце неспокойно, — поделился сомнениями ярл.

— Ладно, — махнул рукой Турм, и вскоре к ярлу присоединились два гнома с секирами. Втроем они прохаживались по горной дороге.

Сначала были Лара с Эльзой.

— Спокойно?

— Да, командир.

Потом Айне на макушке скалы в окружении суетящихся гномов.

— Ярл, подстрелила одну гаргулью. Все в порядке.

Дальше Лорд Бер с Углуком.

— Как у вас?

Полуорк ухмыльнулся:

— Топорик пока не испробовал.

И опять Айне на скале.

— Ярл, кинь мне чего пожевать. Да и попить заодно. Еще две гаргульи.

И снова по кругу.

Лара с Эльзой. Тошнотворный запах.

— Да тут вылезла из-под земли какая-то пакость. Мы ее и приголубили.

— Оставили бы глянуть, — проворчал один из гномов, — с кем хоть дело иметь придется.

— Больно уж она неароматная. В пропасть скинули, все равно прет, как из выгребной ямы.

Айне, беспокойно ерзающая на верхушке.

— Все спокойно. Ярл, смени меня на чуть-чуть. В кустики надо.

Углук, с довольным видом оттирающий топор от бурых пятен, и лорд Бер, который осматривает искромсанную и обгорелую тушу.

— Горный медведь вроде. Только здоровенный какой-то. И когти железные.

Опять Айне.

— Что-то тихо, ярл. Но к ночи как пить дать полезут. Зато эти шумят, — указала она на работающих гномов.

Те, проворно орудуя кирками и молотами, успели выложить всухую стены на высоту человеческого роста. Уже стали обозначаться бойницы и проемы ворот по обе стороны от небольшой крепости, оседлавшей перевал.

Углук ожесточенно рубился сразу с двумя рогатыми и шипастыми тварями. Лорд Бер менял молнии, огненные шары, зеленые искры, а затем только развел руками.

Гномы заворчали и сразу полезли в драку, освободив полуорка от одного из нападавших. Зайдя с двух сторон, ловко обрубали шипы, рога и куски панциря вместе с мясом.

— Не пойму, в чем дело, ярл. Магия с них скатывается, как с гуся вода.

Углук увернулся от когтистой бронированной лапы и, крякнув, отсек ее молодецким ударом. Тварь взвыла, на миг замешкалась, а потом упала после удара топором по короткой толстой шее.

— Ага, вот оно что… — Лорд Бер склонился над останками. — Надо было сначала ауру снять…

— Хороший топорик, — осклабился Углук. — Я поначалу боялся в полную силу рубить.