Танцующее пламя

— Я — Лот. — Девчонка горделиво выпрямилась. — А взялась — от мамы с папой.

И, чуть склонив головку на правое плечо, снизу вверх кокетливо посмотрела на Королеву эльфов. Затем все три женщины заполнили комнату серебристым смехом.

— А если серьезно? — Элеанор рассматривала диковинное создание. — Какое у тебя дело?

— Ох, — сразу пригорюнилась Лот. — Я из племени цветочных эльфов. А беда у нас нешуточная. Провинилась я.

Тут она снова подняла взгляд на королеву, и та поразилась, какие у нее вдруг стали огромные и не по-детски серьезные глаза.

Элеанор и Лейза слушали повествование молча. Девчушка рассказала все — от своего рождения и до ухода хозяина полтора года назад. Только имени его и цвета плаща не назвала. Королева вздохнула и горько сказала, глядя в высокое окно:

— Эх, Лот! Беда-то у нас общая. Вернее, причина бед. И эта причина носит черный плащ с застежкой листиком.

Эльфочка от возмущения чуть не упала в чернильницу.

— Ты что, тоже нахамила ему? Да знаешь, что я с тобой…

— Тихо, — как-то убедительно сказала Королева эльфов и протянула к ней руку ладонью вверх. Лот перелетела со шкатулки и улеглась, подперев голову рукой.

— Лейза, — ласково произнесла королева, чуть повернув голову. — Ступай. Мы тут с Лот посоветуемся.

Лейза сообразила, что королева знает, кто такие цветочные эльфы и что это за общая беда. Конечно, надо оставить Элеанор и странную гостью наедине. Негоже лезть в чужие переживания.

Весна уже вступила в свои права. Император сидел на балконе своего дворца и, поглядывая на первую зелень, читал сводку отчетов. В вечереющем небе как оглашенные носились стрижи и иногда пролетали мимо человека, порой роняя невесомые перышки. Когда совсем стемнело, он зашел в кабинет. Света зажигать не стал, лишь приказал разжечь камин, а сам зажег магический светильник. Дочитал бумаги, отдал Альфонсио пару распоряжений, а затем позволил ему идти домой.

Походил по ковру, прикидывая, все ли сделал и не пора ли направиться в свои покои. Да нет, тут надо крепко подумать.

Вчера, после праздника в честь Миллики, богини всего живого, по традиции Император и его супруга на площади Этуаль принимали жалобы и прошения от всех желающих. Но горе тому, кто побеспокоит властителя по мелочам или если проблему могут решить чиновники. Когда распорядитель, к облегчению Берковича, уже собирался объявить об окончании церемонии, посреди площади взвился фонтан пыли и искр. Из него вышел огненный демон. Мускулистый, светящийся красным, красивый той самой красотой, что отличает пантеру в прыжке. Присутствующие волшебники сразу поставили магические щиты, а канцлер Бер и дворцовый маг уже готовы были метнуть свои молнии.

Но — демон воткнул свой огненный трезубец в камни мостовой и замер, протянув вперед пустые ладони. Народ выдохнул. Извечный жест мира. Кажись, обошлось.

— Я выставляю претензию властелину Полночной Империи! — гулко и страшно рыкнул демон.

— Говори, — внешне спокойно сказал Император.

— Я — Савор. Один из семи Алых Князей, правящих в мире, который здесь принято называть Адом.

Толпа глухо загудела и чуть отодвинулась. Стражники и маги, наоборот, ближе придвинулись к императорской чете.

— Кто-то из твоих подданных разоряет и опустошает земли наших союзников и друзей. А вчера случилось неслыханное — он разрушил один из пограничных бастионов и нанес ущерб моим удельным владениям. Погибли сотни смелых и верных воинов!

— А почему, Алый Князь, они не справились с одиночкой? И почему ты считаешь, что этот некто — кто-то из моих подданных? — Однако Император уже сложил два и два и знал ответы на оба вопроса.

— Он приходит по Древним дорогам, и у него есть Сила. — Савор заговорил чуть тише. Оно и понятно — кому охота признаваться в собственном бессилии. — По второму вопросу — я заплатил бестелесным сильфидам, для которых нет границ, и они проследили, что дом этого человека находите в твоей Империи. Так вот, Император! Ты нарушил вековой мир! Или прекрати свои диверсии и выдай этого наглеца в цепях, или легионы Ада пойдут на штурм!

Император откинулся на высокую спинку малого трона. Миг-другой он обдумывал ответ, а затем в наступившей тишине прозвучали его слова:

— Я догадываюсь, вернее, уверен, кто он. Но! Перед лицом богов и всех присутствующих здесь я, Император Ян Третий, Властелин Полночной Империи, клянусь: этот человек не находится на государственной службе и я не отдавал ему приказа наносить ущерб Аду или его союзникам. Мало того, только сейчас от тебя, Алый Князь Савор, я узнал о его делах. Он представитель старинного и знатного дворянского рода и по закону вправе немного порезвиться на стороне. Кроме того, человек, о котором ты говоришь, мой друг. Я скорее соглашусь на войну с Адом, нежели выдам в цепях друга. Или ты не знаешь, что такое дружба?

— Знаю, — с заметной досадой ответил демон. — Представь себе, знаю.

— Это все? — Император мысленно вознес благодарность Миллике за свой успех.

— Ответь тогда — почему этот человек напал на нас?

Внезапно Императрица сделала знак, что она хочет говорить.