Танцы с духами. Часть вторая

Над пустынной равниной шел холодный осенний дождь. Уже около двух недель ясное небо прятали темные, напитанные влагой, облака, гонимые южным ветром к далекому, прячущемуся за горными хребтами, северному морю. Грунтовые дороги, соединяющие фермы и маленькие поселки с широкими каменными трактами, размыло вышедшими из берегов ручьями и реками. А урожай, который еще не успели собрать растившие его все лето люди, теперь гнил на полях, покрытых огромными лужами, похожими на озера. Деревья, страдая от переизбытка влаги, сбрасывали с ветвей коричневые листья. Страх и уныние царили в еще недавно процветающей стране. Полеты, в виду погодных условий, были отменены. Дороги стали непроезжими. Связь, обычно четко работающая даже при локальных сбоях природного фона, большую часть дня отсутствовала, появляясь лишь поздним вечером, да и то на пару часов. И все чаще среди новостных тем появлялись известия о странном моровом поветрии, поразившим провинцию Тамт. Говорили, что Его Величество лично, прихватив с собой гвардейцев и врачей, отправился разбираться с неизвестной хворью. Прогнозы были оптимистичными, но к провинции стягивали войска. Народ, мучимый неопределенностью, изо всех сил пытался поддерживать иллюзию прежней жизни. Однако, количество скупаемых в аптеках антистрессовых препаратов все время росло, поскольку стучать от страха зубами, накрываясь с головой подушкой, было слишком неудобно: дышать тяжело, да и близкие, страдавшие тем же, все равно смотрели косо. А еще с полок магазинов исчезли дешевые световые кристаллы. Поскольку они делались в Тамте, новых поставок ждать не приходилось, и люди берегли оставшиеся, выключая освещение как можно раньше. И тоскливыми мокрыми вечерами не только поселки, но и небольшие городки погружались в беспросветный мрак. Простолюдины, как всегда, терпели, уповая на Богов-покровителей, а некоторые аристократические семейства уже тихо роптали, задаваясь вопросом "о чем думает Король". Но Его Величеству было не до собственного народа. Ведь перед ним сияли горизонты бессмертной жизни… Осталось всего ничего: спуститься в расчищенную шахту и полить алтарь кровью замужней девственницы-хранительницы. Но любой, приблизившийся к дыре в холме человек, как и все предыдущие, падал замертво. Если труп не успевали оттащить маги в защитных костюмах, наутро от него оставались только белые кости. Уже три полка солдат, дежуривших в оцеплении вокруг холма, полегли от неизвестной болезни, начинающейся с покраснения глаз, и через пару дней заканчивающейся удушьем. Тогда Его Величество попытался загнать на холм магов. Но, после того, как двое из них тоже скончались, остальные, несмотря на высокую оплату, идти на него отказывались, а некоторые вовсе дезертировали, посчитав собственную жизнь важнее верности Королю и не нужной в тонких мирах сверкающей наличности. Тогда Король обратил свой величественный взор на побежденных хранителей дома Тэо. Плачущих детей и проклинающих дом Фортис женщин гвардейцы сбросили в штольню живыми, повязав каждому из них на шею маленький пузырек с жертвенной кровью в надежде, что хоть один из них разобьется вместе с телом об алтарь. Но толку от этого не получилось. К тому же, среди городских особняков и трущоб ищейки принца Корвеса никак не могли поймать след Райгена Тэо и его внучатого племянника, чудом сбежавших в ночь перед массовой казнью. И тогда задумчивый взор Короля упал на собственного сына, который, в надежде обрести бессмертие, отправился в Тамт вслед за отцом.

– Скажи, Корвес, – обратился Исайтор к несколько похудевшему принцу, – почему твой старший брат Горес не поехал с нами вместе? Разве он не хочет жить вечно?

– Он сказал, что обычная жизнь его устраивает и поставил гвардейские полки на границе с Тамтом.

– Значит, отделился от собственной семьи, не желая постичь бесконечность вселенной? Жаль.

– Решительно отделился. – Согласился Корвес. – Не думаю, что Вам удастся пройти сквозь готовые к вооруженному конфликту войска, чтобы достучаться до его занятого торговыми интересами сознания.

– Тогда к алтарю, – Король смерил взглядом шестидесятилетнего Корвеса, – придется спускаться тебе. Не думаю, что дух-покровитель нашего дома сможет причинить потомку какой-либо вред.

– Ваше Величество! – Глаза принца расширились от ужаса. – Разве можно так поступить с наследником, поддерживающим все Ваши начинания?

– Если я буду жить вечно, – философски заметил Король, – зачем мне наследник? Как считаешь?

– Нет… Я не хочу…

– Ты станешь первым, кто откроет Фортисам путь в беспредельность. Подумай, как эпично это звучит! Я издам указ, и лучшие писатели, прикормленные нашим двором, прославят тебя в веках. Я горжусь твоей решимостью, мой сын! – Король положил старческую длань на плечо трясущегося от страха Корвеса. – Гвардейцы, возьмите его и помогите переодеться.