Таргитай

Однако тут же потеряли интерес. Весёлый, оживлённый разговор возобновился, про чужаков позабыли.

Степан подошёл к столу, где сидит печальный мужичок в куртке из кожи.

– Мы присядем, – сказал он и по-хозяйски опустился на лавку.

Таргитай сел рядом, лавка под ним жалобно скрипнула. Мужик мазнул по ним потухшим взглядом, снова погрузился в думы.

– Эй, хозяин! – крикнул Степан, помахав широкой, как лопата, ладонью. – Вели разгрести этот свинарник! Да принеси усталым путникам еды и вина! Лучшее, какое найдёшь!

Из-за стойки вышел грузный мужик в засаленном фартуке, вытер руки о тряпку и медленно подошёл, глядя на новоприбывших оценивающе.

– Лучшее у меня, конечно же, есть, – сказал он, глядя с вызовом, – да потянете ли? Бесплатно не кормлю.

Таргитай достал серебряную монету, подкинул в воздух, и та быстро исчезла в безразмерной ладони хозяина. Полноватое лицо расплылось в улыбке.

– Так бы сразу и сказали, – проговорил он. – Щас всё принесём. Эй, Гришкан! Марш сюда, негодник! Убери здесь всё, вылижи языком! Стол чтоб блестел!

– Слушай, хозяин, – добавил Степан. – Мы так жрать хотим, что аж переночевать негде. У тебя здесь постоялый двор аль как?

Почуяв выгоду, мужик в фартуке улыбнулся ещё шире, в глазах блеснули искорки.

– Комната вам найдётся, – сказал он. – Но это ещё одна монета.

Таргитай полез было за второй, но Степан жестом его остановил.

– С чего это? Того, что мы заплатили, хватит, чтоб пировать всю ночь.

С соседних столов заинтересованно наблюдают за разговором, не прекращая при этом своих. Громадный, поперёк себя шире мужик ткнул в сторону Степана пальцем, заржал. Вместе с ним хохотом разразились остальные, кто рядом.

– Пировать на одну монету, конечно, можно, – согласился хозяин и вытер жирные пальцы о фартук. – Только вот комнату за неё дам в сарае с мышами.

– Это ещё почему? – упёрся Степан.

– Потому что другого постоялого двора здесь нет, – доходчиво объяснил хозяин. – А ещё потому, что, если будете спорить, вас выкинут к хреновой бабушке. Ещё не было такого, чтоб чужестранцы учили меня, сколько брать за еду и ночлег.

Степан растянул губы в волчьем оскале, пхнул Таргитая. Тот кинул мужику вторую монету.

– Держи, – проговорил бородач великодушно. – И вели отнести в комнату горячей воды. Вымою ноги и постираю портки перед сном. А ты потом, чтоб сэкономить, можешь сварить на этой воде суп. Твои завсегдатаи сожрут и попросят добавки.

Всё это он проговорил, глядя хозяину корчмы прямо в глаза. Тот в ответ лишь усмехнулся и, сунув монеты в карман, ушёл назад к стойке.

Подбежал конопатый подросток, принялся сгребать со стола грязную посуду. Заставив поднос целиком, да ещё с горкой, он с трудом понёс всё это на кухню, балансируя, точно канатоходец, и стараясь не уронить.

Некоторые за столами с хохотом пытались ставить подножки, но парень героически донёс посуду до кухни.

Вернувшись, Гришкан быстро протёр столешницу тряпкой и вновь убежал, избегая подножек пьяных гостей. Правда, у самой двери в кухню поскользнулся и едва не сбил выходившую оттуда стройную девку с дымящейся лоханью.

Обругав неуклюжего подростка, она направилась к лестнице и с натугой принялась подниматься, стараясь не расплескать кипяток.

Таргитай проводил её восторженным взором. Потом посмотрел на сидящего с ними за столом мужика. Взгляд у бедолаги отсутствующий, глаза невидяще смотрят в серую каменную стену.

Перед ним опустевший кувшин, пальцы сжались вокруг глиняного стакана – там на самом донышке темнеет немного вина.

Мимо прошёл грузный мужик, поперёк себя шире, хлопнул его по плечу. Раздался звук, будто шмякнули по деревянной доске.

– Эй, Малгак! – гаркнул он. – Хватит киснуть! Иди к нам, я угощаю!

Тот, кого назвали Малгаком, не шевельнулся. Грузный мужик пожал плечами и двинулся к столу на дальнем конце корчмы. Там человек пять с полными кружками горланят песни.

– Послушай, Малгак, – обратился к нему Таргитай, радуясь, что благодаря шуму голосов разговор слышно лишь им двоим да Степану. – У вас тут на людей нападает огромный волк. Где его искать?

– Мы посланцы царя Алкедона, – пояснил Степан, глядя в сторону кухни и нетерпеливо барабаня пальцами по столешнице. – Разыщем его и убьём. Да не царя, волка. Пока этот зверь не загрыз всю вашу деревню и соседние в придачу. Хотя в перспективе можно бы и царя… Этот зверь будет похлеще волчары…

Малгак поднял на них глаза. Дударь поразился глубочайшей скорби, что в них затаилась.

– Что у тебя случилось? – спросил он.

Внезапно Таргитай ощутил горе этого чужака, как своё. Словно на мгновение стал с ним одним целым и проник взором в самое сердце.

– Если мы чем-то можем помочь…

Степан мазнул по мужику равнодушным взглядом и вновь посмотрел в сторону кухни. На его голодном и хмуром лице так и читается: «Где уже, леший вас побери, жратва?!»

– Вчера это чудовище загрызло мою жену, – обронил Малгак потерянно.

Он стиснул в руке стакан, опрокинул в себя остатки вина. Его кадык медленно двинулся вверх и вниз. Он вытер рукавом рот.