Тариф на любовь

– Леди Негомила уже неделю хворает. И… не пускает мужа в свою постель. – Меня позабавила формулировка, которую подобрала служаночка. И я кусала губы. Чтобы не засмеяться. Явно же в этой ситуации нет ничего смешного. – А господин граф выпил слишком много сливовицы и начал требовать, чтобы… леди исполнила свой супружеский долг. Но госпожа отказалась. – Голос девчонки становился все тише. Видно было, что ей неприятно это вспоминать, но она не смела противиться приказу Алекса. – Господин граф начал ее упрекать, что леди никчемная жена. И тогда леди Негомила… сказала, чтобы господин удовлетворил свою похоть со мной. А я…

Голос служаночки стих окончательно. Она молча и яростно кусала себе губы в отчаянной попытке не расплакаться. Мне стало ее жаль. И я уже хотела заступиться за нее, когда Алекс задал новый вопрос:

– А что ты? Неужто раньше не заигрывала с красавчиком-хозяином?

В голосе вампира проскользнули нотки презрения. И девчонка их уловила, вскинулась:

– Я не такая, милорд! Я – дочь священника! Меня не так воспитывали!

Алекс удивленно хмыкнул:

– А как же ты тогда оказалась в услужении, если ты дочь священнослужителя?

Девушка глубоко вздохнула в попытке обрести спокойствие:

– Бог не дал батюшке сыновей. Зато щедро благословил дочерьми. Нас у батюшки девять. И я самая старшая. А приход очень небольшой – всего-то две деревеньки посреди леса. И недалеко от границы. Поэтому, когда графская чета, возвращавшаяся откуда-то из соседней страны через нашу деревеньку, спросила кого-то в услужение, было решено, что поеду я. Все ж батюшке попроще будет остальных содержать. – Девушка доверчиво поглядела Алексу в глаза: – Граф Кроули говорил, что камеристка его жены выскочила за кого-то замуж и оставила свою хозяйку. Но я теперь уже не верю в это.

У дороги воцарилась тишина. Девушка нервно теребила край передника. Алекс задумчиво ее рассматривал.

– Как тебя зовут? – Кажется, Алекс пришел к какому-то определенному решению в отношении служанки.

– Нелл, милорд.

– Что теперь будешь делать, Нелл?

– Не знаю, милорд. Наверное, вернусь домой. Даже если доберусь целой до какого-нибудь города, вряд ли меня наймут в услужение без рекомендаций. К тому же, служанка, прибывшая наниматься на работу без вещей, в чужом платье, точно вызовет подозрение. Еще городской страже сдадут… – Девчонка помолчала немного, и вдруг, удивив и напугав меня, бросилась перед Алексом на колени, обхватив руками его ноги: – Милорд, умоляю, возьмите меня с собой! Не бросайте тут! Я… – голос девушки осекся на секунду. А потом она продолжила уже глухо и с отчаянием: – Я на все согласна! Только не оставляйте меня в лесу! Говорят, в Фарнакском лесу водятся дикие оборотни!

Алекс, в первый момент опешивший от порыва девчонки не меньше меня, поморщился досадливо:

– Нет тут никаких оборотней. Сказки это. Иначе бы я их уже учуял.

Служанка громко и некрасиво всхлипнула, не обращая ни его слова внимания. А Алекс покосился на меня и вздохнул:

– Хорошо. До ближайшего города можешь идти с нами. А там решим.

Глава 27

К вечеру мы вышли к тому поселению, из которого сегодня утром выехала злосчастная карета графа Кроули. Назвать это место городом язык не поворачивался. С неприятным изумлением я рассматривала в сгущающихся сумерках грязную, залитую водой после дождя улочку и темнеющие дома. Уличного освещения не было. Дома, насколько я могла заметить, были наполовину каменными, наполовину деревянными. На окраине поселка крыши – из камыша, ближе к так называемому «центру» – под черепицей. И это, кажется, были дома местной элиты.

Людей на улице не было. Но нам это было на руку. Алекс по-прежнему нес меня на руках, не слушая робких возражений. Нелл молча, без жалоб шла рядом с вампиром.

– Милорд, – служанка робко прикоснулась к руке Алекса, – тут рядом постоялый двор, на котором останавливался господин граф. А дальше есть гостиница. Но там не было мест. Поэтому графу с супругой пришлось ехать на постоялый двор.

Алекс заглянул мне в лицо. Потом коротко глянул на Нелл:

– Веди в гостиницу. Там решим, что делать дальше.

Девушка молча кивнула, подхватила перепачканные и порванные юбки, и зашагала впереди нас, показывая дорогу. Я прикинула, как мы выглядим: Нелл в грязном платье с изодранным подолом, в майке Алекса поверх порванного лифа платья, я на руках у вампира, тоже далеко не сияющая чистотой, со спутанными волосами, украшенными лесным мусором, и Алекс. К тому же, мы с вампиром оба в странной одежде. И на мне, и на Алексе красовались джинсы. На Алексе яркая ветровка. Представляю, как на нас посмотрят местные жители.

Когда перед нами замаячила каменная стена гостиницы, Алекс негромко окликнул служанку:

– Нелл, мы с супругой не местные. Но у себя на родине я – сын герцога. Так к нам и обращайся.

Служаночка округлила глаза и испуганно ойкнула:

– Ох! Простите, ваша светлость, я не знала.

Алекс кивнул, принимая извинения, и велел:

– Стучи. Миледи требуется отдых.