Тариф на любовь

Ночевки на земле, в стороне от дороги, никому из нас не прибавляли бодрости. Даже Алекс осунулся лицом и обзавелся синяками под глазами. Но хуже всех приходилось Нелл. В отличие от меня верхом девчонке приходилось ехать самостоятельно. И по вечерам, после команды привала, она с трудом переставляла едва гнущиеся ноги.

Я тоже устала. Но, наверное, не так сильно, как Нелл. Ведь меня по-прежнему вез на своей лошади Алекс. Возможно поэтому уже на четвертый день я потихоньку начала выполнять посильную работу в походном лагере: пока Алекс обихаживал лошадей, мы с Нелл занимались устройством ночлега и приготовлением ужина. Поначалу служанка с неодобрением поджимала губы, глядя как я кромсаю хлеб и ветчину, или помешиваю кашу на костре. Но постепенно перестала выказывать недовольство и стала относиться к моей помощи, как к чему-то само собой разумеющемуся. А еще я стала замечать, как бойкая и резвая ранее девушка вдруг стала замирать в одной позе на долгие минуты. И как Нелл поджимает до синевы губы, когда приходится куда-то идти. Бедняге не хватало ночи, чтобы восстановиться и отдохнуть перед следующим отрезком пути. А сегодня и вовсе случилось по моим меркам невероятное.

Еще вчера через несколько часов после того, как тронулись в путь после ночлега, мы свернули с хорошо накатанной и широкой дороги в сторону. В этом мире не было дорожных указателей и карт. Как Алекс без навигатора узнавал куда нам нужно двигаться, для меня было загадкой. Но новое направление пугало. Дорога была намного уже и в куда более худшем состоянии, чем та, по которой мы до сих пор двигались. И уже к вечеру нас обступил неприветливый и непроходимый лес. За толстыми, в несколько моих обхватов, стволами вековых деревьев мне чудились чужие злые взгляды, заставляя поминутно ежится. А между бровями Алекса поселилась хмурая складка. Мне очень хотелось спросить, что происходит. А еще, хотелось прикоснуться, разгладить пальцами эту напряженную складку кожи, вернуть лицу любимого безмятежность. Но я так и не рискнула. Вместо этого тревожно оглядывалась по сторонам, надеясь, что мне удастся первой заметить опасность.

На ночлег мы остановились рано, еще было светло. И это тоже вызывало настороженность. Обычно мы останавливались уже в сумерках. Обустраивались, поглощали свой нехитрый ужин и ложились сразу отдыхать.

Оказалось, что поблизости от нашей стоянки есть источник. Именно поэтому вампир решил остановится на ночлег пораньше и запастись водой. Дальше, по его словам, с водой были проблемы. А еще, как я поняла, дать нам возможность отдохнуть хоть немного перед трудным отрезком пути.

Когда Нелл ушла, я решилась задать вопрос:

– Алекс, что происходит? Ты уверен, что мы едем в нужном направлении? Здесь все такое жуткое. И кажется, что человеческого жилья дальше нет вовсе.

Вампир, как раз расседлывающий одну из лошадей, обернулся и усталые его глаза потеплели:

– Страшно?

Я кивнула.

– Это нормально. В этом месте дорога к Риверхейму ближе всего проходит к землям оборотней. Ты инстинктивно чувствуешь близость хищников, поэтому тебе и страшно. Не бойся, – Алекс вернулся к прерванному моим появлением занятию, – даже если у мохнатых и хватит дурости на нас напасть, то максимум, что мы можем потерять – это лошадей.

– Это тоже не мало. – Я невольно передернула плечами. Остаться посреди леса на своих двоих – жутковатая перспективка.

– Согласен. Именно поэтому чуть что не так – вызывай огонь. И пускай его в ход не колеблясь. Блохастые уважают только силу. Тем более, насколько я понял, в этом мире оборотни скорее животные, чем люди. Они почти не разумны. И еще, – Алекс оглянулся через плечо, – принеси немного вина в кружке. Совсем чуть-чуть, на глоток.

Спрашивать зачем я не стала. Раз просит, значит нужно. Нелл еще не вернулась. И в свете того, что я только что узнала, мне стало тревожно за камеристку. Но бежать за ней я не могла. Думаю, Алекс бы ее никуда не пустил, если бы был хоть малейший риск встретится с мохнатыми соседями Риверхейма.

Я подбросила еще хвороста в костер, выудила из баула металлическую кружку, и плеснула туда немного красного вина. Никто из нас до сих пор не пил его. Но зачем-то же Алекс вез с собой огромную, литра на три бутылку, оплетенную сверху донизу потемневшей от долгого употребления лозой. Вот сейчас и узнаю.

Алекс меня удивил: он не стал пить вино, как я предполагала. Закончив с лошадьми, он ополоснул руки остатками воды, приготовленной для лошадей. Выудил из-за голенища уже знакомый мне кинжал и… полоснул себя по ладони. В подставленную кружку скатились три крупных, пряно пахнущих капли рубинового цвета. У меня мгновенно рот наполнился слюной. И я в который уже раз удивилась своей реакции на кровь Алекса.

Вампир аккуратно сжал пораненную кисть в кулак, стряхивая последнюю каплю крови в кружку с вином: