Таулос. Книга первая. Северный ветер

Пройдя по широкому коридору, ведущему в зал совещаний, Хантаго с силой открыл тяжелые двери и вошел. В зале уже собрались все генералы и министры. Стояла напряженная тишина и, судя по застывшим лицам, повод для собрания был серьезным.

Хантаго закрыл двери и подошел к Тайрату, сидевшему на своем кресле, возвышаясь над другими. Император кивнул, приглашая наследника занять свое место. Хантаго сел и приготовился слушать. Убедившись, что все на месте и можно начинать, Тайрат произнес:

– Господин Юнак, прошу вас!

Советник поднялся и сообщил:

– Как уже многие из вас знают, в последние две недели мы были обеспокоены отсутствием очередного доклада с наших восточных застав. Мы уже собирались послать туда небольшой отряд, чтобы выяснить, все ли в порядке и чем вызвана задержка. Но два дня назад мы получили срочное сообщение о том, что одна из застав подверглась нападению, – Юнак сделал короткую паузу, а затем продолжил, – Должен вам сообщить, что три разведчика, жившие там, мертвы.

В зале послышались взволнованные перешептывания. Генерал Инкаон поднялся с места и задал вопрос:

– Кто обнаружил тела, и когда это произошло?

– Их обнаружили охотники в начале весны. Они сразу же сообщили об этом наместнику князя Дапта в Харанголе.

– Значит, уже два с половиной месяца мы не знаем, что происходит на наших границах? – испуганно спросил Чинга.

– Это так, – немного помявшись, согласился Юнак.

В этот момент в разговор вмешался Моши:

– Прошу вас всех успокоиться! Это никак не изменит нашей готовности к нападению.

– О чем вы говорите?! – воскликнул Чинга. – Застава уничтожена, а это значит, что дроды уже могут переправляться через Эль!

В этот момент Тайрат жестом подозвал к себе Моши. Тот подошел и наклонился к императору. Тайрат что-то прошептал ему. В ответ Моши отрицательно покачал головой. Затем он повернулся к министру и заявил:

– Такого не может произойти. Заставы были организованы с целью быстрого оповещения о нападении. Но даже без них мы узнаем о нем еще до того, как дроды доберутся до Харангола. Пока подобных сообщений мы не получали, а значит, нет причин для паники.

– Кто говорит о панике? – возмутился Чинга и сел на место.

– А что с другими заставами? – спросил генерал Сафар.

– У нас нет никаких сведений о них, – ответил Юнак.

– Господа! – произнес Тайрат. – Давайте успокоимся и подумаем, чем нам это грозит. Думаю, что уже поздно разбираться в причинах, пора подумать о последствиях.

Зал одобрительно загудел. Император поднял руку, призывая к тишине.

– Итак, – произнес Тайрат, – наши наблюдательные пункты уничтожены. Мы не знаем, кто сделал это, но знаем, что больше не можем надеяться на скорое предупреждение. Теперь я хотел бы услышать ваши предположения о том, как могут развиваться события, – Тайрат внимательно посмотрел на присутствующих. – Кто хочет начать?

– С вашего позволения, Ваше Величество, – произнес генерал Мун и поднялся с места.

Тайрат кивнул. Мун подошел к большой карте, висевшей на стене. После недолгих размышлений он сказал:

– Полагаю, что если дроды предпримут очередную попытку захватить Таулос, они, как и прежде, высадятся на берег чуть севернее поселения Полух, – Мун ткнул пальцем в карту, – затем, двигаясь на юго-запад вдоль леса таров, они доберутся до русла Та и продолжат движение в сторону Харангола. Это займет у них около тридцати дней. Но мы узнаем о них уже через пять дней после вторжения, ведь вокруг много небольших поселений и охотников в лесах.

– Все это так, – вмешался в разговор генерал Валис, – но кто гарантирует, что они не изменят своей стратегии, и не нападут, предположим, – Валис поднялся с места и тоже подошел к карте и показал на небольшой проход между лесами таров и инаров, – вот здесь, что если они высадятся возле поселения Оку и направятся на юго-запад к Таулосу?

– Это невозможно, – произнес Хантаго со своего места.

Валис обернулся к нему и удивленно спросил:

– Почему же?

– Все очень просто, – пояснил Хантаго, – высадившись, они будут быстро замечены и мы узнаем об их приближении. Но даже не это главное, – Хантаго поднялся с места и подошел к карте. – Смотрите! Если они двинутся на Таулос, то оставят у себя за спиной такие города, как Скуп, Таштак и Аранган. В каждом из них есть военные отряды. Кому захочется оставлять у себя в тылу около трех тысяч воинов вражеской армии? – Хантаго повернулся к залу, ожидая реакции.

Большинство с ним согласилось. Валис почесал подбородок и задумался. Моши посмотрел на Хантаго и, когда тот заметил его, подмигнул.

– Звучит довольно убедительно, – согласился генерал Сафар. – На самом деле атака со стороны Полуха всегда была их излюбленной тактикой.

– Более того, – произнес Хантаго, – это самый короткий и безопасный путь для армии с очень малочисленной конницей. Во всех городах, расположенных по этому маршруту, нет вооруженных отрядов, и это дает дродам возможность добраться до долины между Харанголом и Пиланом.

– Вы правы, Ваше Высочество, – сказал Моши, – к тому же у них всегда есть шанс провести битву еще до того, как прибудут наши подкрепления с севера.

Тайрат внимательно следил за развернувшейся дискуссией. Когда голоса стихли, он сказал:

– Я вижу, что ваши споры помогли вам добраться до истины. Это приятно! Вы так вжились в роль полководцев армии дродов, что я уже начал волноваться.

По залу прокатился громкий смех.

– Что ж, последние отчеты говорят, что наша армия как никогда готова к войне, а значит, нам не о чем волноваться. И все же, – произнес Тайрат после короткой паузы, – давайте молить духов, чтобы эта война не началась, а печальные события на восточной заставе были всего лишь нападением разбойников.

– Хорошо сказано, Ваше Величество, – заметил Юнак, – думаю, выражу общее мнение, если скажу, что мы все готовы служить империи и отдать свои жизни за нее, но лучше, если нам не придется этого делать.

– В таком случае я больше не смею вас задерживать, – сказал Тайрат, обращаясь к присутствующим.

Генералы и министры одобрительно загудели и поднялись с мест.

За окном уже стемнело, и всем хотелось поскорее вернуться домой.

Неожиданно двери с шумом распахнулись, и в зал вбежал слуга.

Он был весь в поту, его взгляд метался из стороны в сторону.

– Ваше Величество! – закричал он так громко, что все вздрогнули. Юнак подскочил к нему и взял за плечо.

– Я здесь, – отозвался Тайрат.

Юнак подвел слугу к императору и тот, переведя дух, сообщил:

– Меня зовут Итах, я служу на голубятне…

– Опустим подробности, – сказал Тайрат, подходя ближе, – говори, что случилось.

Итах протянул руку, в которой была смятая записка. Тайрат взял ее и отступил назад. Развернув лист бумаги, он принялся читать сообщение.

В зале наступила тишина. Все с нетерпением ждали, когда император закончит. Неожиданно Тайрат побледнел. Он посмотрел на генералов, а затем перевел взгляд на Хантаго.

– Что случилось, отец? – взволнованно спросил тот.

– Началось, – ответил Тайрат и сел в кресло. Все присутствующие в зале тревожно зашептались.

Юнак подошел и, спросив разрешения, взял записку из рук императора. Он быстро прочел ее и повернулся к остальным. С трудом сдерживаясь, он сообщил:

– Мы получили сообщение, что два дня назад караульные города Харангол обнаружили армию дродов в дне пути от Полуха. Также сообщается, что все поселения яни вдоль побережья сожжены. Князь Кипри мертв. Часть жителей успела спастись в лесу, – Юнак выдержал паузу, а затем добавил, – это война, господа, и она уже началась.

Генералы молча переглянулись. Моши вышел вперед и, повернувшись лицом к залу, заявил:

– Все происходит так, как мы и думали. Давайте сделаем то, что должны. Наша армия готова. Мы верим в наши силы и ждем приказа императора.

Император поднялся с места. Он еще раз внимательно посмотрел на присутствующих и, подняв руку, произнес:

– Настал час! Идите и найдите нашего врага!

Генералы подняли руки вверх и прокричали что было сил: Да здравствует империя! Да здравствует Таулос!

После того как все разошлись, Моши нашел Хантаго. Они отошли в сторону, чтобы обсудить кое-что, не требующее постороннего присутствия.

– Как настроение? – спросил Моши, хлопнув Хантаго по плечу.

– Довольно бодрое, – ответил тот, улыбнувшись, – да вот только вы выглядите куда бодрей!

– Это так, – признался Моши, – если честно, я и не надеялся снова повоевать. Думал, умру старым толстым ворчуном.

Хантаго засмеялся.

– Вы, как всегда, жизнерадостны, – заметил он.

– Что сказал император? – спросил Моши. – Он уже принял решение? Когда выступаем?

– Он объявит завтра утром, – ответил Хантаго, а затем, склонившись к Моши, прошептал ему на ухо: Завтра вечером генералы Валис и Мун выдвигаются к Харанголу с десятью тысячами воинов, из них восемь тысяч – конница.

Моши удивленно покачал головой.

– Что же тогда нам останется?

– Одиннадцать тысяч пехоты и шесть тысяч конницы, – ответил Хантаго и добавил: И к ним четыре тысячи лучников и двадцать метательных машин. Выступаем через три дня.

– А кто останется здесь? – удивился Моши. – Всего две тысячи воинов и десять машин?

– Да, – подтвердил Хантаго, – так решил Его Величество.

– Что ж, не стану спорить, – произнес Моши.

– Идите спать, генерал, – посоветовал Хантаго, – завтра много дел. Моши уже собирался уходить, как вдруг остановился и сказал:

– Мне жаль, что эта война помешала вам взойти на трон, Ваше Высочество.

– Не волнуйся, мой друг, – успокоил его Хантаго, – я буду вашим императором на этой войне, а дальше будет видно.

Моши кивнул и, развернувшись, пошел по коридору. Хантаго проводил его взглядом, а затем направился к себе.

На следующее утро Юнак объявил жителям Таулоса о нападении. Город был встревожен. Люди собрались на площади, чтобы выслушать советника. Несмотря на его заверения, что опасность эта ничем не отличается от предыдущих, и что армия Таулоса готова отбросить врага обратно в море, люди все же были напуганы. Из небольших поселков, находившихся неподалеку, в город потянулись мужчины, женщины и дети в поисках укрытия. И хотя пока такой необходимости не было, император приказал впустить всех желающих, у кого было место, где остановиться.

В завершении трудного и напряженного дня Тайрат вышел, чтобы проводить первые части своей армии. Он пожелал им победы, и десять тысяч воинов двинулись по главной улице Таулоса под рукоплескания его жителей.