Таулос. Книга первая. Северный ветер

Зима после долгих недель сопротивления наконец-то отступила, и на просторы Великой Равнины пришла весна. Солнце, поднимаясь с каждым днем все выше над горизонтом, растопило снега, вплоть до последнего грязно-серого сугроба, отчаянно цепляющегося за землю, в тени начинающего покрываться молодой листвой, кустарника. Ветер подул с юго-востока. Теперь он был теплым. Природа оживала, наполняя воздух пением птиц. В прошлогодней траве засуетились насекомые. Все чаще стали появляться мелкие животные, проснувшиеся после зимней спячки. С каждым днем становилось все теплее и теплее. И вот уже на дорогах появилась пыль, поднимавшаяся каждый раз, как легкий ветерок проносился мимо.

Около полудня двенадцатого дня месяца быстрых ручьев по одной из таких дорог ехали два всадника. Одного из них звали Юнак. Он был советником императора Таулоса. Второго звали Ло-Мук. Он был помощником наместника Соули, который управлял небольшим городом Охос, куда оба держали путь.

Юнак был отправлен туда по просьбе генерала Муна, командира конницы. Его задача заключалась в том, чтобы проверить, как идет подготовка к пополнению конных отрядов империи лошадьми. Именно на земле санилов уже на протяжении многих веков разводили самых быстрых и выносливых скакунов во всей империи. Князь санилов Митц обещал лично позаботиться о том, чтобы все прошло гладко. Но, к великому сожалению, он не смог встретить Юнака, чтобы показать ему свои конюшни со специально отобранными лошадьми, предназначенными для императорской конницы. В начале весны он отправился в город Тонк, где через несколько дней тяжело заболел. Его сын У-Фас последовал вслед за отцом, чтобы оставаться рядом с ним до тех пор, пока тому не станет лучше. Поэтому вся ответственность за проведение этой встречи легла на плечи наместника Соули.

Разумеется, он не мог покинуть Охос и отправил своего верного помощника Ло-Мука навстречу Юнаку. Тот выехал немедля, как только весть о том, что император выслал своего советника, долетела до стен Охоса.

Ло-Мук встретил советника, когда до Охоса оставалось три дня пути. Тот оказался весьма приятным собеседником, да и сам Ло-Мук был не прочь поболтать. В разговорах незаметно прошли три дня, и путешествие подходило к концу.

Двигаясь по дороге, Юнак то и дело смотрел по сторонам.

– Что вы высматриваете? – спросил Ло-Мук.

– Ничего, – ответил Юнак, – просто никак не могу привыкнуть к вашим бесконечным просторам.

– Вам не приходилось бывать в наших местах?

– Один раз, – ответил советник и повернулся к помощнику наместника, – и то это было зимой. Даже не помню, в каком году, – Юнак невольно улыбнулся и пожал плечами. Он поднялся в стременах и сделал глубокий вдох.

– Жизнь во дворце мне тоже не кажется пресной, – произнес Ло-Мук и вопросительно посмотрел на советника.

– Нет, конечно, но во всем есть свои особенности, – ответил Юнак, – мне нравится дворец и то, чем я занимаюсь, однако все же приятно иногда оказаться в таком месте, – он повёл рукой, как бы предлагая взглянуть вокруг, – здесь настоящая свобода! Оказавшись в таком месте можно пожалеть, что не имеешь крыльев.

– О да! – Ло-Мук рассмеялся, – уж чего-чего, а простора у нас хватает.

– Если бы я не был советником, то наверняка поселился бы именно в таком месте, – воодушевленно добавил он.

– Думаю, что не все согласятся с вашими словами, – сказал Ло-Мук, – а вот жить в Таулосе желают многие. Вот, хоть, к примеру, мой брат. Вы знаете его?

– Ваш брат? – переспросил Юнак. – В городе живет так много людей, что всех просто не запомнить. Чем он занимается?

– Он служит во дворце. Его зовут Ло-По.

– Ах, вот оно что! – воскликнул Юнак. – Ло-По! Как же я не догадался сразу? – сам себе удивился Юнак. – Вы ведь очень похожи. Странно, но я никогда не слышал от него о вас. Он не говорил, что у него есть брат.

– И даже не один, – заметил Ло-Мук, – есть еще Ло-Тан. Он самый младший. Вы его обязательно увидите.

– С удовольствием! – отозвался Юнак. – Чем он занимается?

– Пасет лошадей в трех часах от Охоса. Тех самых, что предназначены для императорской конницы.

– Это очень хорошая работа для молодого мужчины. Кстати, сколько ему лет?

– Тридцать. Еще довольно молод, но он уже опытен, – сказал Ло-Мук. – Он очень любит лошадей и знает про них больше, чем кто бы то ни было. Его бы уже давно назначили главным смотрителем за всеми нашими табунами, если бы не возраст. Должен заметить, что сам главный смотритель господин Амонау уже не раз предлагал на всеобщем собрании отдать Ло-Тану эту должность.

– И что же решил совет? – спросил Юнак.

– Господин Соул и предложил подождать еще один год, – ответил Ло-Мук.

– Почему?

– Думаю, он опасается, – высказал свое предположение помощник наместника, – ведь эти лошади нужны имперской армии. Амонау уже стар, ему далеко за семьдесят, но он единственный, кто уже не раз готовил лошадей для императора. Первый раз он делал это еще для Рангала.

Некоторое время они ехали молча. Юнак продолжал разглядывать оживающую равнину, а помощник наместника следовал за ним, погруженный в свои мысли.

После полудня стало так жарко, как бывает в самый разгар лета. Ло-Мук снял свою шерстяную накидку и сунул в большую походную сумку, притороченную к седлу. Он все чаще вглядывался в горизонт. Юнак уже несколько раз прикладывался к фляжке с водой. Достав ее в очередной раз, он обнаружил, что фляжка почти пуста. Тяжело вздохнув, советник спрятал фляжку и вытер пот со лба.

– Не волнуйтесь, – услышал он голос Ло-Муна, – я вижу Охос на горизонте.

Юнак посмотрел вдаль, прикрыв глаза от яркого солнца. Действительно, впереди уже можно было разглядеть узкую полоску городских стен.

– Еще час – и мы будем на месте, – произнес помощник наместника.

– Что ж, тогда не будем останавливаться для обеда, – сказал Юнак, – нет смысла терять время, раз мы уже так близко.

Всадники пришпорили лошадей. Те охотно бросились вперед, чувствуя скорый конец изнурительного путешествия.

Когда до ворот Охоса оставалось не более ста шагов, навстречу всадникам выскочила шумная ватага детишек. Вслед за ними из открытых ворот появились несколько старушек, которые, по-видимому, должны были приглядывать за этими шалунами, но не смогли с ними справиться. Размахивая руками и угрожая наказаниями, женщины принялись собирать детей, словно рассыпавшийся горох. Однако те, проскальзывали у них между рук и не желали слушаться, еще громче крича и веселясь. Наконец, опыт победил молодость, и все сорванцы были схвачены. Их тут же повели обратно за стены города, следя за каждым движением.

Юнак широко улыбался, наблюдая всю эту суету, когда он и Ло-Мун въезжали в город. Как только они оказались за его стенами, помощник наместника свернул направо в первый переулок и остановился. Юнак последовал его примеру. Спешившись, они перешли улицу и вошли в большой деревянный дом с высокой крышей и широкой дверью. Оказавшись внутри, Юнак заметил, что в комнате несколько дверей, ведущих в глубину дома, а вдоль стен – множество скамеек. Сквозь большое окно в комнату проникало много света, отчего она казалась еще больше.

– Это комната для приема, – сказал Ло-Мун, видя, как советник оглядывается вокруг.

Ло-Мун направился к одной из дверей. Подойдя к ней, он обернулся и обратился к Юнаку:

– Я доложу о том, что мы прибыли. Наместник с нетерпением ждет встречи с вами.

Юнак сел на ближайшую лавку. Сквозь открытое окно доносились звуки Охоса. Где-то неподалеку работал кузнец – были хорошо слышны его тяжелые звонкие удары. Множество людей сновало по улице. Несколько всадников проскакали мимо, оставив после себя облако пыли и стаю собак, громко лающую им вслед. Все эти звуки оживляли город и напоминали Юнаку, что и он теперь является его частью, раз уж забрёл в гости.

Поглощённый своими ощущениями, советник не заметил, как дверь, в которую пару минут назад вышёл Ло-Мун, снова открылась, и помощник наместника выглянул из неё.

– Господин советник! – позвал Ло-Мун советника, но тот не услышал.

– Господин советник, – повторил Ло-Мун громче.

– Да-да, я здесь, – ответил наконец Юнак и обернулся.

– Наместник Соули будет рад принять вас, – сообщил Ло-Мун и подал жест рукой, приглашая войти.

Юнак направился к двери. Но не успел он подойти, как тут же услышал топот чьих-то ног и возбуждённый голос:

– Ло-Мук, ты где? Подожди меня!

Ло-Мук повернулся к двери и ответил:

– Я здесь, господин наместник.

– Проклятье, Ло-Мук, кто учил тебя так быстро бегать? Я не могу поспеть за тобой, – прозвучал взволнованный голос наместника, вслед за которым в дверях появился и он сам.

– Я же сказал, что сам выйду встретить нашего гостя, а что ты мне на это ответил?

Ло-Мук удивлённо пожал плечами.

– Ничего, я просто вышел, чтобы пригласить его.

– Ну, что с ним делать! – сокрушённо воскликнул Соули, – все делает по-своему!

– Не стоит волноваться из-за меня, – вступил в разговор Юнак, и сделал несколько шагов навстречу наместнику, протягивая ему руку, – не нужно менять сложившиеся правила.

– Ну как же?! – возмутился Соули, – такой гость!

– Самый обыкновенный, – успокаивал его советник, – такой же, как и все.

– Прошу вас, входите, – сказал Соули, все ещё сильно волнуясь, – не будем же мы тут стоять весь день.

Он легонько толкнул Ло-Мука в сторону и сам широко открыл дверь, приглашая Юнака войти. Соули был невысокого роста, довольно полный мужчина лет пятидесяти, с круглым лицом и большой лысиной. Его брови были немного приподняты, отчего его лицо постоянно казалось то ли удивлённым, то ли озадаченным. Однако всеми своими манерами он неизменно создавал о себе только самые лучшие впечатления.

Юнак вошёл в дверь и оказался в длинном коридоре, по которому только что бежал наместник, пытаясь догнать своего помощника. В самом конце этого коридора была ещё одна дверь, которая, судя по всему, вела непосредственно в большой зал, где принимал Соули.

После того как Юнак вошёл в коридор, Соули, с порицанием посмотрев на Ло-Муна, втолкнул его вслед за советником и вошёл сам, все ещё сокрушённо повторяя: «Такой гость, такой гость!»

Когда все трое оказались в зале, Соули предложил Юнаку располагаться и поинтересовался, не желает ли гость поесть и отдохнуть с дороги. Юнак с радостью согласился. Соули сделал знак помощнику, и тот быстро вышел. Через несколько минут трое слуг вошли в комнату, неся на подносах еду и питье. Все это было поставлено прямо на стол, за которым наместник обычно работал, и Юнак, подгоняемый чувством голода, принялся за обед.

Спустя полчаса, Соули лично проводил его в комнату для гостей, где были все удобства, которых ему так не хватало на протяжении его долгого путешествия. Умывшись прохладной водой, и вытеревшись мягким полотенцем, Юнак залез на высокую кровать и уже через минуту провалился в глубокий сон.