Таулос. Книга первая. Северный ветер

— Да, — ответил Даргон, — теперь он принадлежит тебе, как и та сила, что я отдал тебе. Бери!

Сенгтай осторожно взял старый меч. Он держал его в руках, не представляя, что он должен сейчас сделать или сказать. Но Даргон облегчил его положение.

— Это не подарок, — произнес он, — он твой не потому, что я тебе его дал, он твой потому, что теперь ты Северный Ветер, а этот меч всегда был его частью.

Сенгтай низко поклонился Даргону. Он подошел к своей кровати и поставил меч рядом с ней. А затем вернулся к огню и принялся за завтрак. Даргон поднялся с места. Неожиданно он несколько раз кашлянул, прикрыв рот ладонью.

— Что с вами? — спросил Сенгтай, удивленно глядя на старика.

— Ерунда, — уверенно ответил тот. — Наверно, приболел слегка. Я же довольно стар!

Они оба рассмеялись, но лишь один из них знал цену этому смеху.

* * *

Зима пришла в лес Гакхи, одарив его большим количеством снега и трескучими морозами. Ветви деревьев согнулись под тяжестью снежных шапок, а следы тех немногочисленных животных, что отваживались пускаться за пропитанием, заметали все новые метели. И все же эта зима была какой-то особенной. В ней было что-то спокойное и невозмутимое, пожалуй, даже величественное. Никогда раньше Сенгтай не задумывался над этим, но этой зимой у него было время подумать.

Несмотря на предложение Даргона покинуть пещеру и вернуться в Таштак, Сенгтай остался. Он еще не решил, что делать, и поэтому не спешил менять обстановку. К тому же он помогал старику вести хозяйство. Как ни странно, но легкое недомогание, охватившее Даргона, не проходило. Каждый день старик заваривал себе лекарственные травы, готовил всевозможные настойки. На какое-то время ему становилось легче, кашель отступал, и тогда они с Сенгтаем поднимались наверх и сидели на белоснежной поляне, разговаривая о жизни, природе и вечности. Иногда они вместе ходили на охоту, но чаще Сенгтай делал это один.

Время шло, и незаметно наступил 2860 год. Уединенная жизнь Сенгтая и Даргона продолжалась. Они по-прежнему проводили дни вместе, вот только все реже поднимались наверх.

Даргону становилось хуже. Лекарства не помогали, и он быстро терял силы. Сенгтай никак не мог понять, почему это происходит. Раньше старик никогда не болел, да и как это вообще возможно, если он был бессмертен? Сенгтай пару раз задавал ему этот вопрос, но Даргон отвечал неопределенно. К концу зимы он совсем перестал подниматься с кровати. Тогда лекарства начал готовить Сенгтай. В такой момент он, разумеется, не задумывался о том, чтобы уйти. Напротив, был рад, что не ушел прежде.

Используя знания, которые ему дал господин Екои, Сенгтай приложил все силы, чтобы поднять Даргона на ноги. Но пришла весна, а старику так и не стало лучше. Он похудел и осунулся и уже не был похож на того высокого, плечистого, излучающего силу Даргона, которым помнил его Сенгтай. Волосы старика сильно поседели и поредели. Кожа стала морщинистой, а узловатые пальцы едва могли удержать кружку с водой.

Старик медленно угасал, словно огонь, в который больше не подбрасывают дров. И Сенгтаю было больно смотреть на это. Он чувствовал вину, хотя и знал, что не был виноват. Однажды он спросил Даргона, не по его ли вине тот заболел. Не от того ли Даргон стал таким беспомощным, что отдал все свои силы ему, Сенгтаю. Но старик только тихо рассмеялся и ответил: «Мне была дарована вечная жизнь еще до того, как я стал Северным Ветром. Кто же сможет отнять ее у меня?».

Этот ответ немного успокоил Сенгтая, но лишь на время.

В начале весны Даргон напоминал бледную тень, тихо лежащую на кровати. Он ничего не просил, практически не ел, и только три раза в день пил горячие отвары.

Но неожиданно на седьмой день месяца умирающей зимы Даргону стало лучше. Утром он поднялся на кровати и тихо позвал Сенгтая. Сенгтай был изумлен. Он уже совсем было отчаялся, но, видимо, в этот день духи услышали его просьбы.

Подбежав к старику, Сенгтай спросил:

— Как ваше самочувствие, господин Даргон?

— Перестань, — ответил старик, — какой я тебе господин? Помоги-ка мне лучше встать.

— Вы уверены? — заволновался Сенгтай, подхватывая Даргона под плечи.

— Сегодня хороший день, — заявил старик. — Скажи, ты уже выходил наружу?

— Да, — ответил Сенгтай, — рано утром.

— Ну и какая сегодня погода? Весна началась? — поинтересовался Даргон.

— Началась, — ответил Сенгтай, — в этом году она ранняя. Снег на поляне почти растаял. Третий день ярко светит солнце.

— Вот и замечательно, — произнес Даргон. — Ну-ка, дружок, завари мне чаю, а потом помоги старику одеться и выйти на свет.

— Может, не стоит так сразу? — засомневался Сенгтай, но внутренне он ликовал оттого, что наконец-то его старый учитель встал на ноги.

— Стоит, мой маленький друг, еще как стоит, — старик посмотрел на Сенгтая, — поверь мне, я готов.

— Хорошо! — радостно произнес Сенгтай. — Давайте я помогу вам одеться потеплее.