Таулос. Книга первая. Северный ветер

Огромные дубовые ворота города были открыты, и тысячи людей спешили пройти через них, торопясь каждый по своим делам. Ханами никогда еще не видел такого огромного количества людей. Вокруг стояла невероятная суета: люди, телеги, лошади двигались во всех направлениях, создавая собой живую массу, похожую на бурные воды реки, которая текла, повинуясь каким-то только ей известным законам. Солнце ярко светило на чистом небе, и полуденная жара начинала утомлять. Ханами неожиданно почувствовал себя неважно. Голова закружилась, и холодный пот выступил на лбу. Необъяснимые волнение и растерянность охватили его, и он почувствовал себя маленькой букашкой, брошенной в пчелиный улей.

Чья-то рука легла на плечо Ханами, и он обернулся. Рядом стоял Голцу и широко улыбался.

— Вижу, что ты растерян. Впервые в таком месте?

Ханами кивнул.

— Ничего, это пройдет, — успокоил его Голцу, — со всеми происходит такое, когда они впервые попадают в этот город.

— Надеюсь, внутри будет спокойнее, — произнес Ханами.

Голцу вдруг громко рассмеялся.

— Что случилось? — спросил Ханами, настороженно глядя на погонщика.

— Вот чудак! — произнес Голцу сквозь смех. — Таулос не просто большой город. Он огромный. Понимаешь?

Ханами отрицательно покачал головой.

— Ничего, сам все увидишь, — сказал Голцу и похлопал Ханами по плечу, — садись, едем.

Ханами запрыгнул в телегу, и обоз медленно въехал в городские ворота.

Голцу был прав, внутри кольца стен было так же многолюдно, как и снаружи. Очень медленно обоз двигался по улицам Таулоса, и Ханами казалось, что они ужасно длинные. По обеим сторонам мостовой стройными рядами стояли двухэтажные дома с многочисленными окнами и аккуратными черепичными крышами. Они были так близко друг к другу, что казалось, будто они толкались, словно покупатели на рынке, в попытке отвоевать для себя хоть немного свободного места.

Наконец обоз въехал на большую площадь с торговыми рядами. Здесь тоже было очень людно, однако большое открытое место позволило Ханами вдохнуть полной грудью. Скрипнув всеми своими деревянными суставами, обоз остановился на краю площади.

— Все, приехали, — произнес Голцу и спрыгнул с телеги.

— Уже? — растерянно спросил Ханами.

Голцу снова засмеялся.

— Уже!

Ханами слез с телеги и посмотрел по сторонам.

— Дальше мы не едем. Это конечный пункт нашего путешествия — торговая площадь Таулоса, — сказал Голцу.

Ханами кивнул.

— Мне нужно найти дворец императора, — сказал он.

— А чего его искать? Вот он, — ответил Голцу и вытянул руку, указывая за спину Ханами.

Ханами обернулся и застыл от удивления: прямо за городской площадью он увидел огромную лестницу, уходящую по склону холма вверх, так высоко, что казалось, будто она ведет прямо в небо.

На самой вершине холма стоял дворец императора. Ханами в изумлении смотрел на это сооружение, на его стены, украшенные барельефами, стройные и высокие колонны, державшие крышу удивительной конструкции, в которой не было ни одной прямой линии. Она была похожа на огромные океанские волны, захлестывающие дворец. Множество окон из цветного стекла были распахнуты, и летний ветерок влетал внутрь помещений, шевеля легкие, шелковые занавески.

Наконец Ханами пришел в себя и повернулся к Голцу.

— Удивлен? — спросил тот.

— Да! — ответил Ханами, — Такого я никогда не видел!

— И вряд ли где увидишь, — добавил Голцу.

Оба снова посмотрели на императорский дворец.

— Ну что ж, пора прощаться, — сказал Ханами после короткой паузы. Голцу кивнул:

— Удачи тебе, может, еще увидимся, — сказал он.

Ханами едва заметно улыбнулся:

— Вряд ли, но все равно, было приятно познакомиться.

— Тогда прощай, Ханами, — сказал Голцу и, повернувшись, пошел в сторону торговых рядов.

— Прощай, Голцу, — крикнул вдогонку уходящему погонщику Ханами.

Несколько минут Ханами стоял, не решаясь сойти с места. Большой город, толпы людей, шум и суета словно сковали его. Ханами смотрел по сторонам, пытаясь привыкнуть к совершенно новой для него обстановке и собраться с мыслями. Наконец, встряхнувшись, он неторопливо двинулся через площадь, пробираясь сквозь плотную толпу людей.

Через несколько минут, оказавшись на другой стороне площади, Ханами вновь остановился. Перед ним открылся склон холма с широкой каменной лестницей. Несколько человек медленно поднимались по ступеням и о чем-то переговаривались. Больше на лестнице никого не было. «Какой контраст, — подумал Ханами, — за спиной кипящая площадь, а впереди почти пустая лестница». Словно удивившись своим мыслям, Ханами пожал плечами и шагнул вперед. Сначала он хотел подняться по ступеням быстрым шагом, но уже через несколько минут запыхался. Он сбавил темп и решил не спешить. Впереди было еще очень много ступеней, а силы нужно было беречь для обратной дороги.

Добравшись до середины лестницы, Ханами на минуту остановился и перевел дух. Императорский дворец был уже недалеко, и Ханами продолжил путь. Он успел сделать еще несколько шагов, прежде чем за его спиной раздался голос:

— Стой!

От неожиданности Ханами вздрогнул и обернулся. Прямо перед ним, на две ступени ниже, стояли три воина императорской охраны.