Те, кто рядом. Повесть с чудесами

Софа соскочила с камушка и стала рядом с ним. С неудовольствием он отметил, что она не только сильнее его, но вдобавок и выше ростом. На пару сантиметров. Пустяк, а неприятно. Девчонки всё умеют использовать для собственного возвеличения. А уж если возомнят о себе, сладу с ними нет. У Толи был горький опыт дружбы с одной девочкой, хвастуньей и маменькиной дочкой, но он не хотел сейчас ворошить тяжёлые воспоминания.

— Да, ты большой мастер портрета, Толя. Но всё равно я, кажется, знаю, о ком ты говоришь, и, вероятно, нам ещё придётся иметь дело с этим старикашкой.

— Ему не поздоровится.

— Только он вовсе не старикашка.

— Будь он хоть конь о двух головах… — многозначительно намекнул Толя.

Софе понравилась его отчаянность:

— Ты, Толя, очень грозный юноша. Твоим врагам не позавидуешь… Что ж, пора в путь?

Они шагали бок о бок по пыльной тропе, и Толя раздумывал: насмехается над ним Софа или искренне считает его грозным и опасным человеком? Не успел он прийти к какому-нибудь выводу, как страшная усталость на него навалилась. У него начали заплетаться ноги, и он тряс головой, точно отгонял мух. Софа оглядывалась с гримасой нетерпения.

— Чего ты спотыкаешься? — упрекнула она. — Нам ведь надо спешить. В город не пускают после захода солнца.

— У меня такая спортивная походка, — гордо отозвался Толя.

— Ладно уж тебе, — усмехнулась девочка. — Дай мне руку, скороход.

— Опять будешь силой хвалиться?

— Дай руку, тебе говорят!

На сей раз рука её была горячей как огонь; лишь Толя к ней прикоснулся, как земля перед ними встала на дыбы, горстью сыпанули по светлому небу ночные звёзды — было впечатление короткого замыкания. И тут же они очутились возле высоких металлических ворот, украшенных затейливой чеканкой. На воротах ни замка, ни ручки, и никто их не стережёт.

— Если ты владеешь нуль-транспортировкой, переправила бы нас прямо в город, — сказал Толя с укоризной.

Девочка загадочно улыбнулась.

— Куда смогла, туда и переправила. Скажи спасибо. Ты бы один два дня спотыкался.

Толя не стал препираться. Он приблизился к воротам и изо всех сил бухнул в них кулаком. Руку отшиб, но звука не было. Пару раз постучал ногой — с тем же результатом.

— Любопытно! — сказал он.

Тут беззвучные ворота приоткрылись, и из щели высунулась трёхпалая ладонь. Толя не придумал ничего лучше как её пожать. Ответное пожатие было вялым и щекочущим. Вслед за тем в щель протиснулось существо, которому принадлежала ладонь. Толя отшатнулся. Существо было трёхногое, мохнатое и с головой, похожей на тыкву. Ничего себе страж города…

— Чего пришли-то? — спросило существо недовольным басом, выставив тонкую волосатую ногу на уровень Толиной груди, словно копьё.

«Если бы знать!» — подумал Толя, но вслух сказал:

— В город нам надо. Пропусти, любезный!

Страж убрался обратно в щель, а из трёх пальцев на прощание сложил им фигу.

Фига получилась какая-то особенно оскорбительная.

— Ну вот, — сказал Толя обиженно, — попробуй, поговори с этим народом. Что будем делать?

Неожиданно ворота широко распахнулись. Страж успел нацепить на голову некое подобие чалмы, а в руке держал короткую дубинку, утыканную гвоздями.

— Проходи, чего толчёшься. Не чуешь — сквозняк, — буркнула эта малопривлекательная личность и, впустив, полюбопытствовала: — Оброк сразу будете платить или по пришествии?

— По пришествии, — ответил Толя, даже не вдумываясь в вопрос. Но Софа оказалась дотошней.

— А какой оброк?

— Обыкновенный. Три шкуры с одного либо одну с трёх. Как на выбор. У нас это мигом.

— Пойдём, — потянул Толя, — у них всё равно ничего не разберёшь толком.

Они пошли в город. Узенькие, совершенно пустынные улочки разбегались от ворот в разные стороны. Дома, сложенные из бурого камня, были разной высоты и наваливались друг на друга. Дверей в домах не было, зато мерцали багровым светом узенькие глазницы окон. Это был не город, а мираж.

— Грустная картина, — сказал Толя. — Ты не находишь?

— Не нахожу. — Софа оглядывалась с любопытством. — Архитектура прима-бис. Предполагает примитивный уровень общественных отношений и централизованность власти. Нечто подобное есть на планетах третьей галактики. Там, правда, отсутствует жизнь.

— Здесь она тоже не очень присутствует. Похоже, жители покинули город.

Словно в опровержение его слов из переулка вылетел маленький голый человечек и с визгом кинулся им в ноги.

— Спасите! — завопил он. — Помогите злодею! Они хотят меня укомплектовать!

Толя не успел как следует разглядеть человечка, как из-за домов с гоготом и улюлюканьем вывалилась компания космачей. Они были как две капли воды похожи на бандитов, похитивших Варвару Петровну. Но они ли это? Наткнувшись на Толю и Софу, волосатики тормознули и перестали улюлюкать. Человечек спрятался за Софу, ухватил её за куртку и что-то жалобное попискивал.

— Это чего такое? — удивился один волосатик. — Это какие-то не такие.

Преследователи сделали попытку рассредоточиться и обойти Толю с тыла, но улочка была слишком узка.

— Вы чего стоите? — спросил второй волосатик. — Вы не стойте, а идите. Стоять-то нельзя.