Те, кто старше нас

Эзра пригласил нашу троицу на свой Олимп, – возвышенную площадку в центре обзорного зала. Там были сосредоточены органы управления кораблем, включая декоративный штурвал, который, по-видимому, производил неизгладимое впечатление на туристов.

Сам капитан выглядел собранным, решительным и был совсем не похож на вчерашнего стеснительного супруга Кэтрин. Без лишних предисловий он протянул нам распечатку служебной радиограммы.

ШИФРОСВЯЗЬ. ПФ ЗЕНГЕР – ПЭ СИТУТУНГА. КАПИТАНУ Н'ГБОА ЛИЧНО.

Преследуемая яхта догоняет ваше судно. Иду на форсаже, но перехватить не успею. Уклоняйтесь в сторону. РАСКЛ.

– Вы уклонились? – спросил я.

– Да. Но яхта повторила маневр. Сейчас она снова находится у нас за кормой.

– Расчет на то, что в такой ситуации фрегат стрелять не решится?

– Другого объяснения не вижу.

– Что вы намерены предпринять?

– Скорость «Ситутунги» невелика, оторваться не сможем. Следует готовиться к неприятностям. На борту больше шестисот пассажиров, а экипаж – всего тринадцать человек. Могу я на вас рассчитывать?

– Разумеется, – сказал я.

Мод молча кивнула.

– Сынок, – отечески молвил Круклис, – мог бы и не спрашивать.

– Благодарю. Тогда официально объявляю вас мобилизованными с оплатой восемь солларов в час. Форму и личное оружие получите у старшего помощника.

– Что мы должны делать?

– Значит, так. В качестве оборонительных средств прежде всего могут быть применены противометеорные излучатели. Они вполне способны защитить нас от атаки баллистическими снарядами, а при удачном стечении обстоятельств и нанести ответный удар. Серж, прошу вас освоить ручное управление лазерами. Оно простое, вы быстро справитесь. Хотите спросить, почему я не поручаю это кому-нибудь из экипажа?

– Хочу.

– Экипаж молод, а стрелять, возможно, придется по пилотируемому кораблю. Уверен, у вас рука не дрогнет. Помните, сколько ни в чем не повинных людей на борту У НАС. И позвольте мне не думать о безопасности задней полусферы. Я должен полностью сосредоточиться на управлении «Ситутунгой». Вопросы?

– Какой силой я буду располагать?

– На кормовых углах можно использовать до двух третей мощности излучателей. Они установлены в поворотных турелях.

– Вас понял… сэр.

– Мистер Круклис! Выберите любой спасательный бот и превратите его в бомбу. Используйте для этого горючее, окислитель, сигнальные ракеты – словом, все, что может взрываться. И постарайтесь, чтобы при взрыве образовалось как можно больше осколков. Возьмите столько роботов, сколько потребуется. Бортинженер вам поможет.

– Но бот не имеет экранной защиты, – удивился Круклис. – Его очень легко расстрелять.

– На это я и надеюсь.

– А-а, дошло. Встречный метеорный рой?

– Совершенно верно. И чем гуще он будет, тем лучше. Сделайте эдакий бризантный снаряд. Он заставит нашего возможного противника маневрировать, терять время. Вы понимаете, почему для этого задания я выбрал вас?

– Понимаю. Очень лестно.

– Осталась я, – напомнила Мод.

– Да, мэм. Надеюсь на ваше знание людей. Прошу подобрать из пассажиров надежную эвакуационную команду. Спокойную такую, человек в тридцать. Мне нужно, чтобы через двенадцать минут после сигнала все люди, от мала до велика, находились в спасательных ботах. В помощь себе возьмите судового врача. Больше дать никого не могу, остальные буду обслуживать системы по аварийному расписанию.

– А какой смысл на нас нападать? – спросила Мод.

– А какой смысл был в нападении на устаревший полтора века назад фрегат по имени «Туарег», ныне называемый спасателем? Планы заговорщиков непонятны. Но сейчас их догоняет хорошо вооруженный корабль ОКС. В такой ситуации угроза уничтожения пассажирского лайнера является сильным козырем. Мы обязаны предусмотреть такую возможность.

– Это верно. Но мы еще не так далеки от Сатурна. Не лучше ли повернуть?

Эзра покачал головой.

– У нас слабые машины. Яхта наверняка перехватит «Ситутунгу» до того, как подоспеет Роджер.

– Но если идти прежним курсом, Роджер тоже не успеет, – заметил я. – А больше рассчитывать не на кого.

Эзра секунду подумал, что-то взвешивая. Потом сказал:

– Не совсем так. С базы на Церере стартовала дежурная эскадра.

– Большая?

– Более чем достаточная. Легкий крейсер «Спейс Грейхаунд» и три фрегата типа «Центурион». Гарантированное превосходство сил.

– А далеко они?

– Да. Но ускоряются изо всех сил. Кроме того, мы летим им навстречу.

В общем, продержаться надо не так уж долго. Еще вопросы есть?

– Замечание, – сказала Мод.

– Какое?

– Вы хорошо разбираетесь в людях, Эзра.

Капитан «Ситутунги» неожиданно улыбнулся.

– Только не говорите об этом моей жене!

* * *

«БЛИЖНЯЯ СВЯЗЬ. ПФ ЗЕНГЕР – НЕИЗВЕСТНОМУ СУДНУ ПО КУРСУ.

При малейшей угрозе ПЭ СИТУТУНГА стреляю без предупреждения. Повторяю: без предупреждения.

Лейтенант РАСКЛ».