Те странные пути... (СИ)

   Старуха Адри пробормотала что-то одобрительное.

   А Ксения заглянула в недоверчивые глаза Метты, всё ещё горящие призрачно-зелёным огнём, и объяснила:

   - Это тебе - на всякий случай, пока я хожу за валежником.

   И вышла. Первая мысль: надо бы кусты обломать подальше от укрытия. Чтобы никто посторонний не сообразил, что где-то рядом обживают местечко.

   А от второй мысли перехватило дыхание: а если она найдёт себе замену? Найдёт преемницу для Адри?! Может, тогда она вернётся домой? В свой привычный мир?

   Ксения с трудом отдышалась, взволнованная. Ладно, подумаем позже. Сейчас от неё зависит раненая волчица, которой никто больше не поможет. Поэтому думать о возвращении как-то... ну, неудобно. А уж потом... В общем, надо ловить момент и искать преемницу. Хотя всё это довольно странно. Где их найти, людей-то? Может, как раз Метта и поможет? А если спросить саму Адри?

   - Адри, как ты думаешь: если я найду того, кому ты сумеешь передать свои знания и навыки, я вернусь домой?

   Вместе со вздохом прозвучало: "Не знаю..."

   Но Ксения уже загорелась идеей. Кажется, даже дышать легче стало, когда впереди забрезжила надежда вернуться. Взбодрившись, она отошла в кущу тонкоствольных деревьев и обнаружила, что попала в рощицу лещины. Пройдя немного, сообразила, что и в самом деле валежника здесь много, и принялась не ломать ветви, как сначала намеревалась, а собирать трухлявые сучья, складывая в одну кучу. Ухватила тяжёлую охапку и потащила к укрытию. И внезапно согнулась у последнего дерева рядом с укрытием, охнула. Валежник выпал из ослабевших рук, которыми затем она машинально схватилась за живот.

   "Что случилось, Ксения?"

   - Живот режет, - слабо пожаловалась она и медленно и осторожно, стараясь не вызвать новых спазмов, опустилась на охапку валежника. - Так, как будто... ножом... Ой-ё-ёй, как больно-то... Да что ж это такое...

   "Наелась на голодный желудок щавеля-то... - проворчала Адри. - А он - кислый! Встать-то можешь? Дотащи сучья-то, а потом поешь уголька из костра! Не сразу, но быстрей пройдёт, чем будешь ждать, когда само уляжется..."

   Слишком сосредоточенная на боли, Ксения не сразу поняла, о каком угольке говорит старуха Адри, но потом вспомнила. Всё правильно! Активированный уголь! Это ведь обычное сожжённое дерево! Только в продажу поступает очищенным. И там, в укрытии, этого угля, её спасения, полно в погасшем костре! Подбодрённая этой мыслью, охая от каждого движения, Ксения встала и, подхватив охапку валежника, согнувшись от рези, заковыляла к укрытию. Со слезами на глазах, кривясь, плюнула на все принципы безопасности и ворвалась в убежище с таким шумом, что только секунды спустя сообразила, что может напугать Метту.

   Ага, напугаешь такую!

   - Кто здесь? - резко спросили из темноты. И зазвенел явный меч.

   Ксения с грохотом уронила валежник, ногой двинула всю кучу к кострищу и только потом выдохнула:

   - Я это. Ксения. Ой, демон бы всё подра-ал... Метта, дай мне угля - ты видишь его?

   - Ты отравилась? - Неожиданно волчица, тенью гуще остальных, оказалась настолько рядом, что склонилась над нею, вставшей на колени - пригибаясь к самому полу, чтобы уменьшить усилившуюся резь. - Сейчас, я быстро... Держи.

   Ощутив в ладонях нечто длинное, неприятно сухое и шелковисто скользящее, Ксения, нисколько не сомневаясь, сунула уголёк в рот. Почувствовала, но не услышала, как отошла волчица (удивилась ещё: как быстро Метта в себя пришла!), а потом вернулась. Что-то прошуршало рядом, на полу, затем Метта решительно взялась за плечи Ксении и с колен мягко толкнула её лечь на расстеленный плащ.

   Морщась, Ксения размолола зубами уголь и смочила его слюной. Старуха Адри ещё посоветовала: "Ладонь на живот и мысленно проговаривай такие слова..." Слова оказались непонятными, хотя и были смутно знакомы. Но Ксения сообразила, что это какое-то исцеляющее древнее заклинание, и принялась повторять его за Адри, не переставая, одновременно с трудом глотать следующие порции угля.

   В промежутке между спазмами, она подожгла валежник, который Метта чуть не профессионально расположила для костра.

   Через полчаса Ксения почувствовала себя лучше. Попробовала подняться. Изнутри удара ножом, по ощущениям, не последовало. Посмотрела на сидящую рядом волчицу. И поняла, что хворь прихватила её вовремя. Теперь она знает, что Метте можно доверять.

   - Кроме тех вещей, которые сушатся на плите, при входе лежат вещи, которые я тоже сняла с мёртвого демона, - вполголоса, чтобы лишний раз не тревожить несчастный живот, проговорила она. - Там его военное облачение. И, будь осторожна, там ещё осталось пять яиц. Принеси их к костру, ладно?

   Пока волчица искала необходимое, Ксения попробовала встать. И выяснила, что чувствует себя нормально.

   - Это заклинания помогли? - прошептала она.

   "Заклинания только усилили действие угля, - объяснила Адри. - Кстати, запоминай потихоньку. Будем учиться на ходу".

   - Почему на ходу? - успела прошептать она.

   "Забыла, как я научила тебя языку? Было больно!"

   - Вот, - сказала волчица, протягивая в ладонях птичьи яйца и не сводя с них глаз.