Те странные пути... (СИ)

   - Пожар... Мне кажется, боги проверяли наши силы. И это хороший знак, что мы сумели быстро потушить его.

   Ксения промолчала, но про себя вздохнула: "Хорошо, если и правда так... Моё-то мышление более... извращённое моим миром и киношным, а то и книжным опытом. Мне всё кажется, кто-то и впрямь проверял нас на силы, но только для того, чтобы не переоценить свои".

   Когда продышались, Чара сказала, оглядываясь:

   - Жаль, ворона послать нельзя - посмотреть бы ещё раз, далеко ли последыши.

   - Вы ждите здесь, - предложила Ксения, - а я быстро сбегаю к просеке. Посмотрю. На себя накину невидимость - они меня не заметят.

   - Наши заклинания рассчитаны на людей, - возразила Адри. - А значит, для демонов-оборотней мы заметны.

   - На просеку не выйду, - уверила её Ксения. - Из-за кустов гляну - и назад. Я и правда быстро. Неуютно как-то, не зная, где они. Будто в спину смотрят.

   Адри нехотя кивнула, разрешая. Ксения повернулась к Чаре, улыбнулась ей и чуть не побежала назад, боясь, что Адри передумает.

   Невольная усмешка мягко изогнула губы: Чара-то пока ничего не замечает, но внутренне уже готова подчиняться Адри. А если заметит, то наверняка решит: Адри за старшую, потому что получила наследство от легендарной ведьмы. Но Адри... Сознаёт ли ведьма, что в её голосе то и дело мелькают повелительные интонации? Сознаёт ли она, что именно в ней больше всего поднимает голову: полученная свобода - и лишь маленькая уступка с чужим именем, или будущий брачный союз с князем Гавиланом? А может, сплелось и то, и другое?

   Ворон, оставшийся на её плече, спокойно принял ситуацию, когда ведьма пустилась в обратный путь. Единственное, что ему точно не нравилось: Ксения не всегда вспоминала о спутнике на своём плече, а лес впереди - сплошные кусты лещины, высокие и густолиственные, между ними-то и стволы деревьев не всегда разглядишь. Но, после того как ворон пару раз слетел с её плеча, уворачиваясь от встречной ветки и здорово тем напугав её, Ксения взялась держать ладони перед птицей. На быстром ходу по ладоням хлёстко били ветки, зато птица больше не думала слетать. А Ксения уже поймала впечатление: когда ворон рядом, близко к ней, она чувствует себя уверенней.

   От раздумий об Адри, о её мироощущении Ксения перешла к тому, о чём размышляла и раньше: "Адри везёт. Князь даже не подумает о том, чтобы сделать е рабыней. Гавилан ещё, небось, торжествует: его женой будет женщина, равная ему по положению и владеющая знаниями Адри! Да-а... Одно дело - чужеземка, никто, которую так легко сделать рабыней. Другое - своя. И замуж возьмёт, и будет спокоен за знания Адри. То-то отпускать её - неохотно отпускал. Ещё вчера чуть не светится, когда на неё смотрел. Если б не предсказание..."

   Сухой треск - и Ксения замерла на месте.

   Вот в чём - в чём, а в лесных звуках она не разбиралась. Ни сообразить, откуда они доносятся, ни под чьими ногами или лапами раздались. Но... Рядом есть своя сигнальная сирена. Ксения осторожно повернула голову к ворону на плече. Тускловатые чёрные глаза немигающе смотрели вперёд. Кажется, птицу не смутили те звуки?

   Ободрённая спокойствием ворона и ничем не нарушенным свистом других лесных птиц, Ксения зашагала дальше.

   Поскольку шла она очень напряжённая, то и дело мелко вздрагивая от треска под собственными ногами - сухих веток много и не все обойдёшь, то остановилась, едва лишь почувствовала впереди пустое пространство. Такой пустотой, по ощущениям, должна обладать просека. Поэтому далее Ксения тихонько кралась, не просто ставя ногу вперед, но и слегка расправляя и расшвыривая от того места, куда собиралась шагнуть, сухие листья и траву. Замерла у очередной лещины и отодвинула ветку с широкими шерстистыми листьями.

   Точно. Просека. На ней застыли четыре фигуры - спиной друг к другу, будто собираются обороняться от кого-то, кого не видят. Приглядевшись, Ксения забыла дышать. Демоны-оборотни... Головы двигаются. Пытаются кого-то рассмотреть?

   Неподалёку словно кто-то коротко вздохнул.

   Рухнул один из демонов. Пока падал, ошеломлённая Ксения успела уловить глазом неправильность в его голове. И только когда грохнулся третий - поняла: из глаза торчит стрела!.. Отпрянула и помчалась что есть сил назад: на другой стороне от просеки - лучники с Гавиланом! Но даже на бегу точила странная мысль: не только стрела в черепе - была какая-то неправильность и на просеке. Но какая? Что-то было такое, что вызывало тревогу. Но что? Убийство демонов-оборотней оправдано - это Ксения знала твёрдо. Их не перевоспитать, не заставить служить другому повелителю. Они демоны. Из человеческого в них лишь очертания фигуры, которая тоже постепенно меняется, чисто физически превращаясь в монстра. Так что же ей не понравилось, мягко говоря?