Теарнская партия

— Нас несколько, — откликнулся голос. — О ком именно вы спрашиваете, ваше величество?

— О… обо всех… Кто вы? Что вам надо?!

— Мы те, кому вы не заплатили, ваше величество, — ответил голос. — А чего нам надо… думаю, и так понятно. Чтобы вы исполнили обещанное. Мы не привыкли работать задаром. С того момента, как в условленном месте должен был появиться курьер от вашего величества с заранее оговоренной суммой, прошло три лишних дня. Нам кажется, что мы ждали достаточно. Вы простите, ваше величество, мы видим, что у вас трудности, но мы наемники, а не благотворительная организация. Извольте расплатиться.

— Как… как вы проникли ко мне?! — выдохнул Эттон. Почти с восторгом выдохнул. Какой там испуг? Вот еще! Это был не маршал Эрдан! Не маршал! Не маршал! Это всего лишь маги–наемники явились за причитающимся им вознаграждением! Денег, правда, совсем нет, никто ведь и не собирался им платить, их нужно было уничтожить после выполнения задания. Что ж, теперь все сорвалось, и придется подчищать за собой, как выражается генерал Гламмер. В том числе и магам платить. Где–то искать деньги, умолять, выпрашивать, угрожать, что–то обещать, лгать, изворачиваться… и все же это не маршал Эрдан! Жизнь короля не оборвется здесь и сейчас. У него еще есть возможность спастись! Тот, кто пришел за деньгами, не станет убивать сразу. Ему ведь деньги нужны, а не убить… А может быть, герцог Ренарт все–таки даст своих магов, чтобы они уничтожили этих? Ведь обещал… Правда, и его величество кое–что обещал герцогу Ренарту. Много чего обещал, если честно. Обо всем об этом теперь приходится забыть. Как бы не вышло так, что и герцог в ответ позабудет о своем обещании. Да нет, не должен… он же вассал, он клятву давал…

— Я рад, что вы испытываете облегчение, ваше величество, — с едва уловимой усмешкой заметил маг. — Что же до того, как мы здесь оказались… нам пришлось повозиться, прежде чем мы проделали основательную дыру в здешней магической защите. Но ничего невозможного в этом не было, уверяю вас, ваше величество. И, да, на всякий случай… не вздумайте звать на помощь… плохой смертью умрете.

— Вы мне… угрожаете? — осведомился Эттон дрогнувшим голосом.

— Ну, разумеется, ваше величество, — откликнулся маг–наемник. — Не думаете же вы, что мы зашли сюда скоротать ночку за учтивой беседой? Конечно, угрожаем. Смею заметить, наемники, которых обманули, очень неприятные ребята. А уж наемники–маги… Ваш маршал Эрдан, которого вы так боитесь, что все на свете из–за него позабыли, и сотой доли того с вами сделать не сможет… у него просто возможностей таких нет, да и фантазии не хватит.

— Я… я заплачу… — пробормотал Эттон. — Я обязательно… я… я… кстати, а ведь вы не выполнили задание! Почему это я должен вам платить?! — Страх взорвался возмущением, возмущение перетекло в гнев. — Да как вы посмели явиться сюда, не выполнив поручения, да еще и денег требовать?! Да вы в ногах у меня валяться должны, умоляя о милосердии!

На какой–то миг Эттон почувствовал себя бесстрашным. Что ему какие–то там маги?! Да он…

Но вспышка монаршего гнева, как в бездну, канула в окружающую непроглядную тьму. Тишина… тишина… тишина… Эттон открыл рот, чтобы продолжить, и не посмел издать ни звука. Тишина казалась осязаемой, вязкой и какой–то жуткой.

Потом раздался тихий звук, тихий, ни на что не похожий. Когда король Эттон понял, что это, он похолодел. Это смеялись маги. И ничего человеческого в их смехе не было.

— Мы подрядились переправить наемников, ваше величество. Дождаться, когда переправится армия вашего маршала, выждать, пока она схватится с ирнийцами, потом помочь наемникам убивать ни в чем не повинных людей, расправиться с наемниками и вернуться, — вновь заговорил все тот же голос. — Разве наша вина, что ваш маршал оказался куда хитрей, чем вы думали? Он живо обнаружил наемничьи укрытия. Тогда или даже раньше их обнаружила и разведка короля Илгена. Разве мы виноваты, что ничего из вашего плана не сработало так, как было нужно?!

Тяжелая темная угроза, еще гуще и страшней, чем окружающий мрак, надвинулась на короля Эттона. Со всех сторон надвинулась, сдавила так, что и дыхнуть мочи нет.

— Так почему же мы не должны получить обещанных денег? — прошептала тьма.

— Мы — не ваши подданные, ваше величество, — добавил мрак.

— Я… я понял. Я заплачу! — жалко пролепетал король Эттон.

— Когда? — негромко поинтересовался маг.

— Через… через неделю, — ответил Эттон, с ужасом соображая, что за неделю он вряд ли сумеет наскрести требуемую сумму, даже если вывернет карманы всех своих приспешников.

«А герцоги не дадут. Гады, сволочи, предатели… друзья, называется! А может, герцог Ренарт все–таки…»

— Через неделю, — торопливо повторил король.

— Это слишком долго, — возразила темнота. — Мы не можем столько ждать. За такой срок маги вашей службы безопасности нас отыщут. Или заделают защиту так, что мы до вас не доберемся. Нет. Не годится.

— Через… пять дней? — прошептал Эттон, раздумывая, что бы такое продать, кого бы такого ограбить…

Темнота молчала.