Теарнская партия

«Зато Ильтар теперь опять его уважает, — подумал Карвен. — Нет, не так. Теперь он уважает маршала еще больше, чем раньше! Однако… что же такое маршал задумал на самом деле? Не слишком ли дорого ему обойдется уважение ирнийского принца? Да нет, не может быть, чтобы он о чем–то таком думал, чушь это! Ему о своих думать надо, а не о каких–то там посторонних принцах!»'

— Что ж, продолжим, — сказал его величество, и игра возобновилась.

На сей раз шашки маршала Эрдана стремительно и безукоризненно двинулись вперед, сметая шашки противника. Король изо всех сил пытался оказать достойное сопротивление, но у него ничего не выходило. На миг Карвену даже показалось, что у маршала вдвое больше шашек. Они были везде, они сокрушали все преграды, а сами были неуязвимы. И вдруг… Карвен это ясно увидел — тройным ударом маршал смел весь левый фланг его величества, все, что на нем еще только оставалось… и тем самым поставил под удар всю свою позицию! Всю, всю без исключения! Карвен, сам того не замечая, сжал кулаки. Надо же было так промахнуться! Неужто его величество не увидит? Не заметит? Ведь даже Карвену видно. Карвен бросил взгляд на принца — глаза Ильтара блестели! На наставника — тот выглядел странно задумчивым.

«Неужто мы чего–то не видим? Быть того не может, но… наверное, не видим. Мы — нет, а Верген видит?»

— Ваше величество, осторожнее… — негромко сказал Верген.

Эльф поднял на него глаза и улыбнулся.

— Его величеству придется так пойти, — негромко сообщил он.

— Что значит — придется? — проворчал король, внимательно оглядывая позицию. — Можно подумать, мне тут еще есть куда ходить… ох ты!

Король оторвался от доски и посмотрел на маршала.

— Вот это вас угораздило… или… это так и было задумано? Что ж, все равно изящно.

— Осторожнее, ваше величество, — повторил Верген.

— Намекаешь, что здесь какой–то подвох, сержант? — буркнул король.

— Намекаю.

— Сержант? — удивился маршал Эрдан. — Э–э–э… сержант?

— Сержант Верген, к вашим услугам, маршал, — усмехнулся Верген.

— Но… сержант…

— Это долгая история, маршал. Как–нибудь потом. Если это самое «потом» у нас будет, конечно, — сказал Верген.

— Боюсь, у меня нет выбора, — проговорил его величество, нанося удар по всей позиции маршала.

— Если бы вы посадили играть вместо себя «сержанта Вергена»… он бы нашел, не сомневаюсь, — отозвался маршал Эрдан.

— Но ведь это меня посетило желание сыграть с вами, — едко улыбнулся король. — Ладно, маршал. Давайте, что там у вас припасено? По правде говоря, я не вижу, как вам удастся поправить свои дела с тем, что у вас осталось от войска.

Верген тихонько вздохнул, но ничего не сказал.

Маршал вновь сделал едва заметный ход. И все. Даже Карвену стало понятно, что и эту партию его величество проиграл. И ничего тут не сделаешь. Очевидный перевес в силе не всегда преимущество, Верген это еще когда говорил, а вот сейчас Карвен видит это воочию. Горстка шашек маршала Эрдана полностью парализует все, что мог бы пустить в ход его величество.

— Обрати внимание, Карвен, этот ход готовился с самого начала, — шепнул на ухо Верген.

— А все остальное?

— А все остальное было мастерским прикрытием.

Маршал Эрдан практически вынудил его величество ходить так, как ему было нужно.

— А откуда он тебя знает? И почему удивлен тем, что ты сержант?

— Встречались, — коротко ответил Верген. Слишком коротко и лишь на первый вопрос, отметил про себя Карвен.

— А где встречались? — не отставал юноша. Надо же попытаться узнать хоть что–то, пока тебе отвечают. Не так часто сержант согласен отвечать на эти вопросы. А интересно!

— На войне, где же еще. Там расстояние от солдата до полководца порой куда короче, чем в мирной жизни.

— А ну–ка, тихо. Мое величество думать изволит, — пробурчал король, и Карвен вынужден был обождать со своими вопросами.

Маршал выиграл и две оставшиеся партии. Быстро, жестко и несомненно.

— Однако, — покачал головой король.

— Я не умею проигрывать в шашки, — спокойно сообщил маршал Эрдан. — Благодарю вас, ваше величество, за то, что согласились.

— И что теперь? — поинтересовался король.

— Ваше величество, — маршал Эрдан смотрел прямо, — вам ведь ничего от меня не нужно, верно?

— Ну… — с сомнением в голосе начал король и замолк.

— Ну так попросите у меня то, что нужно мне, — ослепительно улыбнулся маршал.

— Однако… — повторил король Илген. — Я положительно счастлив, что мы сражаемся лишь за этой доской, маршал… Не хотелось бы мне и в самом деле воевать с кем–то вроде вас.

— Взаимно, ваше величество. Увидев рядом с вами графа Лэриса, я тоже порадовался, что нам предстоит всего лишь сражение за доской. Мерзавцы наемники под ногами, вирдисская армия, готовая ударить в спину, и ирнийская, возглавляемая графом Лэрисом, — одних моих гвардейцев недостало бы, чтоб справиться со всем этим. Однако как же так? Не скрою, я считал господина графа давно покойным… В Вирдисе ходили слухи, что графа Лэриса, которого мы прозвали «Проклятием Феанкарна», то ли ошибочно, то ли по злому умыслу казнили сами ирнийцы.