Тебе не поймать меня

И куда с утра пораньше уехал маг? Он же хотел навестить Куинси! Или опять, пока мы будем там чаи распивать, шпионскими путями обыщет дом? И это цвет столичного сыска? Да у него сноровка вора-домушника!

– Ты ведешь себя не осторожно! – без лишних вступлений начала голубоглазая шатенка. – Я видела, как ты сожгла записку. Мне уже тогда показалось это подозрительным. А потом, когда тебя нашли ночью, вне своих покоев… Белла, я понимаю твои чувства, но ты – леди! Твоя репутация может пострадать. Люди уже говорят! Подумай обо мне! Если тебя уличат в неблаговидном поведении, то тень падет и на нас со Стеллой!

Я ничего не поняла:

– Ты о чем?

– О твоем поведении! – сделав большие круглые глаза объяснила сестра. – Я понимаю, страх остаться старой девой, наконец-то нормальный поклонник, но так неосмотрительно! И вообще…

– Лаура, я … я ничего не делала предосудительного! – оправдания звучали жалко, но ничего не сказать не могла.

– Но знаешь, – девушка задорно качнула кудряшками. – Стелла мне по секрету сказала, что он намерен сделать тебе предложение. И скоро!

Меня бросило сначала в жар, а потом в холод. Александр Смит раньше осени про обручение договариваться не планировал. Уильям, когда вылезал из своей лаборатории, вспоминал, что он в меня безумно влюблен. Но сейчас он возится с очередным изобретением и для общества, равно как и для невест, потерян.

– Кто «он»?

– Ах, скромница наша! Марк Аврелий, конечно!

Дар речи пропал. Слова… вроде они были. Самые вменяемые: «С какого перепуга!»

– Ты ошибаешься!

– Нет, конечно! Он же с нами решил поехать, чтобы с тобой поговорить! – пояснила Лаура.

Предмет нашей беседы появился на крыльце, суетливо поправляя шейный платок. Отчего-то мне стало кристально ясно, почему он задержался. Никогда не считала себя брезгливой особой, но стало неприятно. Я поняла, своего мужчину ни с кем делить не буду. Просто не смогу жить и уважать человека, если он считает адюльтер нормальным здоровым поведением!

Обсуждать временное помешательство пасынка Стеллы мы прекратили, оседлали лошадей и отправились в путь. Дорога предстояла неблизкая.

* * *

Марк Аврелий предпочел бы провести этот день сидя в кресле на террасе с книгой популярного автора и бокалом коньяка. Неспешно распивать благородный напиток, наблюдать за облаками и размышлять о высоком.

А пришлось тащиться в несусветную даль с непоседливыми сестрами. И ведь в компанию к графу не напросишься – Его Сиятельство успел сбежать раньше завтрака. Какой ужасный плебейский поступок! Он бы так неаристократично никогда бы не поступил!

Отец воспитывал его в строгости, но видно характером отпрыск пошел в родителя.

В Люнденвик Марк Аврелий уезжал с намерением учиться и стать лучшим юристом, которым гордилась бы семья. Но в студенческой жизни присутствовала не только учеба. Сначала юноша сторонился гулянок, но ему очень хотелось дружить со сверстниками, чувствовать причастность к коллективу, быть своим, быть любимым… Как оказалось, нужны были деньги. И не малые.

Многие его однокашники подрабатывали кто чем мог. Даже потомки аристократических родов не гнушались заработком в нотариальных конторах. Марк Аврелий попробовал, но это оказалось так скучно. Сидеть в баре за бокалом виски и слушать артистов было намного веселее, но дохода не приносило.

Отец сначала не соглашался потакать прихотям сына, но тот нашел, как можно совместить приятное с полезным. Студент, правда, подозревал, что решение тот принял под влиянием господина Куинси, отставного военного, бравого офицера доблестной армии. По слухам, весьма свободных взглядов на некоторые шалости своей милой супруги.

А что до Стеллы. Сначала она действительно ему нравилась. Такая светлая, легкая, желанная. Потом стало жалко. А потом пришло понимание, что в мачехе нет ни той искренности, ни того света, которые пленили его вначале.

Ему не пришло в голову: она тоже старается устроиться в жизни, как можно лучше. Ну а то, что от этого могут пострадать близкие люди, так от излишних переживаний морщинки появляются!

Вчера вечером Стелла позвала его в свой будуар и между делом сказала:

– Милый мой, ты уже взрослый и зрелый мужчина.

Эту фразу нужно было незамедлительно доказать поцелуями за ушком, в шейку, чуть ниже… Женщина со смехом оттолкнула пылкого юношу и продолжила:

– Милый, мой супруг завел речь о твоей женитьбе.

– И что? Есть уже кандидатура? – Марк Авелий завладел белой ручкой и начал гладить пальчики.

– Ммм… А как тебе моя сестра Изабелла?

– Она же старая!

– Она младше меня!

– Но ты такая затейница! Такая красавица! А она? Синий чулок! Слишком серьезная, чтобы ей можно было даже увлечься. И тем более она бесприданница. Что за нее твой отец дает? Сосновую рощу? И не всю, а лишь часть.

– Ах, юность! Я ведь не зря ее предлагаю, я о твоем будущем думаю, милый.

– И как же женитьба на Изабелле обеспечит мое будущее?

– Ты ведь знаешь, что у нас в роду есть великие маги…

– Есть. Но в вас-то магии не капли, – заметил любовник.

– Да, но! – леди многозначительно промолчала. – Если верить хроникам…

– С каких пор ты стала читать книги?