Тебе, Победа!

- Корабль! Точка входа по команде, точка выхода... э-э... район Галактического Ядра, произвольный сектор внутри Большой Щели, расстояние до Белого Сердца - не менее светового года! - выпалил Йон.

- Ну ты и хватил, - прокомментировал Легин. - Ты там, прежде чем объявляться диспетчерам, корабль как-нибудь переназови, припиши к какой-нибудь планете подальше, к той же Акаи, а то вас там арестуют. Спроси корабль, посчитал ли он расход энергии, и если расход меньше 97, даже 98 процентов - утверждай. И - с Богом.

- Корабль! - сдавленным голосом воззвал Йон. - Расчет расхода энергии!

- Считаю, - ответил корабль вслух. - Готовность шестьдесят процентов.

- Йон! - испуганно сказала Клю. - Я уже силуэт на сканере вижу!

Эвис беспокойно заворочался: он тоже видел что-то на своем пульте. Но не мог понять, что - прочитать быстро сменяющиеся надписи на линке он не мог, а потому промолчал.

- Готовность восемьдесят пять процентов, - сказал корабль.

Перед Эвисом вспыхнули две ярко-красные надписи, которые он опять не понял, но на всякий случай тронул рукой сектор управления "соломой".

- А-ай! - вскрикнула Клю. За броней мелькнул в черноте сияющий голубой луч.

- Лучевик, - зачем-то сказал Реми, хотя это и так было ясно.

- Молодец, Эвис, хорошо "соломой", - сказала Ирам, и Эвис расцвел.

- Корабль, скорее, - прошипел Йон, наклоняясь и стирая пот со лба об рукав - руки были закованы в сенсоры.

- Готово, - сказал корабль. - Предполагаемый расход энергии - девяносто восемь процентов. Опасно! Предельная дальность прыжка.

- Ребята, храни вас Господь, - сказал в динамиках голос Легина.

Йон облизал губы и сказал сорвавшимся голосом:

- Корабль! Даю команду на гиперпереход: делай!

На пульте перед Эвисом опять что-то зажглось, но воин не успел тронуть сектор защиты: в его сердце вплыла странная, тошнотворная муть, он охнул, и в глазах у него все померкло.

часть вторая КОРАБЛЬ ИЗДАЛЕКА

В той части Галактики, что зовется Внешней Сферой - столь близко к Галактическому ядру, что ночи на здешних планетах ненамного темнее дня - есть всего лишь около ста планет, по общепризнанным критериям именующихся "постоянно населенными". И еще примерно на трехстах есть поселения.

Здесь есть разные миры. Есть богатые и оживленные, с историей в полтысячи лет - как богатейший мир этих краев, планета прямого правления имперской метрополии Тежу или же главный транспортный узел Внешней Сферы - федеральная планета Тол Эрессеа. Есть захудалые или даже одичавшие миры, как Твердь, где триста тысяч Приверженцев Единственной Истины платят оброк Великому Капитану за то, чтобы он со своей храброй дружиной защищал планету и не разрешал на нее садиться богомерзким и богопротивным Иноземцам. Есть и Затерянные миры - потомки вторичных волн переселения Первой Эпохи, давно оторвавшиеся от Большого человечества и забывшие о нем. Имперские ученые, к примеру, вот уже больше ста лет изучают два таких мира - Лоян и Шуясунаян, где потомки переселенцев десятивековой давности живут в бронзовом веке, ходят в шкурах и домотканых рубахах, но их Великие Жрецы каждый год в определенное время перелетают с Лояна на Шуясунаян и обратно на единственной уцелевшей шлюпке, процедуры запуска и посадки которой вызубрены жрецами наизусть, как наивысший обряд их религии. Летают жрецы для того, чтобы привезти с Лояна на Шуясунаян новую невесту Владыке Всей Бронзы и забрать у него прошлогоднюю жену... Много чудного и необычного во Внешней Сфере.