Тебя никто не ждал

В таверну вошли трое мужчин, по кхандскому обычаю укутанных так, что оставались видны только глаза. Гномы тут же уставились на них словно гончая на добычу. Один из кхандцев обвел зал взглядом, увидел Эландера и направился к ним. Он прошёл мимо гномов, игнорируя их недовольное бурчание, поклонился Бетте и, не дожидаясь приглашения, сел за стол. Его спутники встали за спинкой стула.

Незнакомец опусти платок, закрывавший лицо и сказал:

– Меня зовут Альдруан. Сожалею, что заставил вас ждать. Я ходил любоваться видами. Здешние горы прекрасны. Это вы возглавите паломничество?

Он обращался к Эландеру.

– Паломничество? – вскинул брови Берехтель.

– Да, паломничество, – принц с интересом рассматривал карту, – вот здесь пролегала древняя тропа паломников из Харада и Кханда. Восточные варвары шли вот здесь, с востока. Как пойдём мы?

– Я полагаю вот этой тропой. Здесь обычно ходят люди дома Хириль, Эйримильда позаботится чтобы нам никто не встретился по пути. Вот здесь, в предгорьях, отдохнем в разрушенной мельнице и тронемся на северо-восток, к отрогам Эред-Литуи. Действовать будем по обстановке.

– Отличный план, мне нравится.

Эландер не мог понять, говорит тот всерьёз или иронизирует. По манере речи, чертам лица и цвету кожи его можно было запросто принять за сына благородного семейства из Минас-Тирит или Умбара. Похоже, знать Кханда происходила от тех же корней, что гондорская и харадская.

Эландер собрался было обсудить вопрос питания – учитывая что им следует выдавать себя за сторонников Тьмы, это был вопрос немаловажный, кухня мордорцев была на любителя, даже у людей, не говоря уж об орках и троллях, но его прервал крайне решительно настроенный гном. Он вошел в эркер, громко топая подбитыми железом сапогами и грохнул кулаком по столу.

– Кхандские выродки! – возопил он, – как смеете вы сидеть здесь, когда убитые вами наши братья сгинули в проклятых землях!

С этими словами (сказанными со странным акцентом) он бросил на стол наконечник стрелы. Принц Альдруан невозмутимо взял его двумя пальцами, осмотрел и сказал:

– Это, вне всякого сомнения, кхандская стрела. Сделана мастером своего дела, такие есть только в Гхех-Тале. Моя семья пользуется такими же.

– То есть ты признаешь, что это ты убил их?

Принц скривил губы.

– Кого убил?

Гном потянулся за топором. Бетте попятилась. Она предпочитала не вмешиваться в драки просто после того, как все успокаивалось, выставляла счет за поломанную мебель проигравшим. Таков был местный обычай.

В руках у Берехтеля неизвестно откуда взялся кинжал. Стоящие за плечами принца кхандцы напряглись.

Эландер встал, понял руки:

– Спокойно, господа гномы...

Гном повернул к нему побелевшие от ярости глаза:

– Как ты назвал меня, талук-зарак!?

– Так восточные гномы называют жителей поверхности, – услужливо подсказал принц. Он непринужденно откинулся на спинку стула.

– Ты меня сейчас оскорбил что ли?

Эландер не хотел драться, однако, гном решил иначе. Он толкнул левой рукой Эландера в грудь, выхватывая правой из-за пояса секиру с непривычно узким лезвием. Его собратья заревели, обнажая оружие. Берехтель рывком поднялся на ноги, опрокинув стол на гномов. Туорлис поднял было руку, собираясь кинуть заклинание. Но её перехватил Морнеомал, предостерегающе прошипев что-то на адунаике.

Все словно замерло на мгновение и понеслось с головокружительной скоростью.

Гномья школа боя развивалась в одном направлении. С ним Эландер сталкивался в подземельях Осгилиата: гномы перегораживали стеной щитов пространство от стенки до стенки и перли вперёд. В подземных боях между собой они как правило действовали именно так, бодаясь до тех пор, пока одна сторона не падала в изнеможении. Сейчас же он столкнулся с новой разновидностью гномьего искусства боя, которая выглядела как взрывная, хаотичная короткая схватка. Она длилась считаные мгновения, и гномы сумели выложиться в эти короткие промежутки времени на все сто. Эландера попросту опрокинули на пол и принялись ожесточенно пинать сапогами, он даже всерьез подумал, что его сейчас запинают насмерть. Стол, опрокинутый Берехтелем, отшвырнули в сторону, сам Берехтель, не взирая на свою сверхъестественную ловкость, получил в лоб метательной дубинкой и на пару мгновений потерял ориентацию, чем гномы воспользовались, проделав с ним то же что и с Эландером. Эйримильда даже встать не успела, об её голову сломали стул. Это было последнее что видел Эландер перед тем как потерять сознание. Это, и удивительно спокойное лицо кхандского принца. Его почему-то гномы не били.

Вынырнув из небытия Эландер ощутил острое желание нырнуть обратно. Там было не больно. Он застонал.

– очнулся похоже, – послышался голос Туорлиса, в губы Эландера ткнулся край чашки. Пахло мятой и медом. Он втянул в себя жидкость. В голове прояснилось. Он открыл глаза. Точнее – один глаз. Второй заплыл и открываться не желал.

Он лежал на кровати, у изголовья стояла Бетте с чашкой в руках. Она смотрела на него с сочувствием. Что ж, может пожалеет и не начнет разговоры разговаривать. Рядом с ней стоял принц Альдруан.