Техасский рейнджер

- Передайте капитану Мак-Нелли, что я тот, кого он приглашал к нему в лагерь... после наступления темноты, - сказал, наконец, Дьюан.

Рейнджер наклонился вперед, чтобы внимательнее вглядеться в ночного посетителя. Если до сих пор он держался настороженно, то теперь в его поведении чувствовалась напряженность,

- Эй, ребята, кто-нибудь сюда, быстро! - позвал он, даже не делая попыток повернуться в сторону лагерного костра.

- Хэлло! Что там, Пикенс? - послышался немедленный ответ. За ним последовал торопливый топот сапог по мягкому грунту. Темная фигура пересекла пятно света от костра, и рядом с часовым появился расплывчатый силуэт второго рейнджера. Они шепотом перекинулись между собой несколькими фразами, смысл которых не дошел до Дьюана. Второй рейнджер выругался про себя, затем повернулся и собрался было идти обратно.

- Эй, рейнджер! - окликнул его Дьюан. - Пока ты еще не ушел, постарайся понять только одно: я пришел с миром - с дружескими намерениями, если позволите. Имей в виду: меня пригласили сюда прийти... когда стемнеет!

Звонкий, отчетливый голос Дьюана разносился далеко. Насторожившиеся рейнджеры у лагерного костра, обернувшись, услышали его слова.

- Хо, Пикенс! Скажи тому парню, чтобы подождал! - раздался властный, авторитетный голос. Затем стройная гибкая фигура отделилась от темной подвижной группы людей у костра и быстрым шагом направилась к ним.

- Поосторожней, кэп! - предостерегающе крикнул ему вслед один из рейнджеров.

- Замолкните там... вы все! - последовал ответ.

Офицер - по всей видимости, капитан Мак-Нелли, - вскоре присоединился к тем двоим, что задержали Дьюана. Он без всякого опасения подошел прямо к нему.

- Я Мак-Нелли, - сказал он. - Если вы тот, кто мне нужен, не называйте своего имени - пока!

Все происходящее в сочетании с недавними событиями казалось Дьюану необычайно странным.

- Я виделся сегодня с Джеффом Эйкеном, - сказал Дьюан. - И он направил меня...

- Вы виделись с Эйкеном! - оживленно воскликнул Мак-Нелли, слегка понизив голос. - Вот так молодец, клянусь Богом!

Затем он, казалось, взял себя в руки и сделался серьезным:

- Ребята, оставьте нас двоих на пару минут.

Оба рейнджера неохотно повиновались.

- Бак Дьюан! Это вы? - возбужденно прошептал офицер.

- Да.

- Если я дам вам слово, что вас не арестуют, что с вами будут обращаться прилично, - согласитесь ли вы пойти со мной в лагерь для переговоров?

- Разумеется.

- Дьюан, вы не представляете, как я рад встрече с вами, - продолжал Мак-Нелли, протягивая руку.

Удивленный и тронутый, едва отдавая себе отчет в происходящем, Дьюан пожал протянутую руку и ощутил ответное теплое рукопожатие.

- Хоть это может показаться неестественным, капитан Мак-Нелли, но думаю, что я тоже рад нашему знакомству, - спокойно ответил Дьюан.

- И вы правы, черт возьми! А теперь вернемся в лагерь. Держите пока свое имя в секрете.

Он повел Дьюана по направлению к лагерному костру.

- Пикенс, возвращайтесь на пост, - распорядился он, -а вы, Бисон, присмотрите за лошадью!

Миновав густую поросль мескитовых кустов, которые скрывали лагерную стоянку от посторонних глаз, Дьюан разглядел человек пятнадцать рейнджеров, сидевших вокруг костров у длинного низкого навеса, где стояли лошади, и в стороне - небольшую глинобитную хижину.

- Мы только что поужинали, но я прикажу принести вам чего-нибудь пожевать. А потом побеседуем, - сказал Мак-Нелли. - Мы здесь остановились на временный постой. Вылавливаем крупную банду скотокрадов. Ну вот, когда поедите, приходите прямо в дом!

Дьюан не был голоден, но тем не менее быстро покончил с предложенным ему скудным ужином, подстегиваемый любопытством и удивлением. Он никак не мог найти подходящего объяснения своему пребыванию здесь, в лагере рейнджеров, разве что Мак-Нелли надеялся получить от него некую полезную информацию. Но и в этом случае капитан вряд ли был бы так возбужден и обрадован. Тут таилась какая-то загадка, и Дьюан едва мог дождаться ее разрешения. Во время еды он пристально присматривался ко всему, что его окружало. После первого внешнего знакомства и нескольких брошенных на него вскользь случайных взглядов рейнджеры, по-видимому, потеряли к нему всякий интерес. Они все были старыми служаками - Дьюан сразу заметил это, закаленными, могучими людьми с железным характером. Несмотря на обычные грубоватые шуточки и подтрунивания над теми, кто помоложе, и характерные разговоры у лагерного костра, Дьюан нисколько не обманывался в том, что его появление здесь явилось совершенно неожиданным и из ряда вон выходящим событием, вызвавшим в их среде подспудные догадки, предположения и даже недоумение. Но рейнджеры обладали слишком хорошей выучкой, чтобы открыто выражать любопытство по поводу гостя своего капитана. Если бы не их нарочитое безразличие к его присутствию, Дьюан решил бы, что они принимают его за обычного посетителя, чем-то полезного для Мак-Нелли. Как бы то ни было, Дьюан ощущал некоторую натянутость, вызванную, очевидно, различными мнениями относительно его личности.

Не заставив себя долго ждать, Дьюан вскоре появился на пороге дома.