Режим Пол Пота с 1974 г. вооружал Пекин. Ввод ограниченного контингента вьетнамской армии в Камбоджу китайцы объявили агрессией, однако отвечать адекватными мерами не стали. Красные кхмеры в начале конфликта пытались вести «настоящую» войну. Подавляющее превосходство вьетнамской армии в боевой выучке и технической оснащенности быстро свело эти попытки на нет. В стране началась трехсторонняя партизанская война. Друг с другом воевали: с одной стороны вьетнамцы и правительственные войска, с другой — кхмеры, с третьей — армия Нородома Сианука, с четвертой — Фронт освобождения кхмеров.
Народ Камбоджи встретил вьетнамцев как освободителей — Пол Пот вошел в истории как один из самых кровавых диктаторов XX века. Затем взяли верх традиционные для кхмеров антивьетнамские настроения. Освободители превратились в оккупантов. Период относительного затишья длился недолго — уже в сухой сезон 1981–1982 гг. вьетнамцы и правительственные войска провели крупную операцию по разгрому баз красных кхмеров в горном массиве Фном-Малай. Тем не менее в стране сохранялись «освобожденные зоны», которые контролировались отрядами трех основных оппозиционных Пномпеню сил. Одну из таких зон 5-я и 309-я дивизии армии СРВ штурмовали при поддержке танков, артиллерии и авиации в течение нескольких недель. Вьетнамская армия оказалась в положении, в котором совсем недавно пребывали действовавшие в Индокитае подразделения армии США. В период сухого сезона вьетнамцы теснили противника, в период дождей — противник восстанавливал статус-кво. Пока продолжались бои, на ноги встала третья сила. Сианук, забыв о своей войне с ЦРУ, сумел убедить Запад в необходимости вмешаться в борьбу с коммунизмом в Кампучии. Главным борцом являлся, конечно же, сам принц. Армия Сианука, используя деньги и материальную помощь Запада, стала расти как на дрожжах.
Какое-то время среди вьетнамских военных господствовали «шапкозакидательские» настроения, в результате в 1983–1984 гг. регулярная армия не смогла добиться успеха, провалив ряд операций. Так, в апреле 1984 г. красные кхмеры сумели отбить натиск частей 5-й дивизии армии СРВ на укрепленный лагерь Ампил. Урок пошел на пользу — в январе 1985 г. Ампил пал после нескольких часов боя.
Ханой старался проводить политику «кампучизации» конфликта. Численность правительственных войск к 1988 г. выросла до 40–45 000 человек, в армии был сформирован один танковый полк, вооруженный Т-54. Однако, как и в Южном Вьетнаме или в Афганистане, местные войска отличались крайне низкой боеспособностью. Основную тяжесть боев несли солдаты "ограниченного контингента". В конце 80-х годов войска Сианука стали главной угрозой правительству в Пномпене. В 1988 г., следуя заразительному примеру Горбачева, Ханой объявил о выводе из Кампучии шести дивизий: 4-й, 5-й, 307-й, 309-й, 315-й и 339-й. Вьетнамские политики оказались дальновиднее агронома перестройки: в соседней стране остался достаточно мощный воинский контингент, а поддержка дружественного режима продолжалась.
В боевых действиях правительственные войска широко использовали танки Т-54 и Т-55. Первые машины такого типа Пномпень получил из Вьетнама, однако небольшие партии танков поступали и из Советского Союза. Так, в марте 1989 г. в числе другого вооружения в Кампучию прибыли 24 танка Т-55. Боевая техника доставлялась морским путем в единственный крупный камбоджийский морской порт Кампонгсаом.
Для борьбы с бронетехникой оппозиция использовала шведские 84-мм противотанковые гранатометы «Карл Густав» и западногерманские «Амбруст». Оружие поставлялось через третьи страны. Швеция, будучи нейтральным государством, неоднократно открещивалась от поставок гранатометов кхмерам или армии Сианука.
В 1989 г. объединенные силы оппозиции развернули широкомасштабное наступление, в результате которого удалось отрезать крупный провинциальный центр Баттамбанг от столицы Кампучии. По данным на конец сентября в армии Пномпеня насчитывалось примерно 195 танков Т-54/55 и ПТ-76, 110 из которых являлись боеспособными. Наступление началось 30 сентября. Оппозиционеры уничтожили 18 танков, а семь захватили в исправном состоянии. Трофеи поделили: две машины досталось войскам Сианука, одна исправная и одна поврежденная — Национальному фронту освобождения кхмеров и четыре — красным кхмерам. Как известно, танк без экипажа воевать не может. Экипажи у сил оппозиции имелись. В частности в армии Сианука насчитывалось 30 подготовленных танкистов. А в конце 1989 г. танки оппозиции уже отражали контратаки противника.