Техника победителей

В то, что имперцы будут соблюдать хоть какие-то правила, не верил никто. Сразу же, как только в систему вошел первый военный корабль, дождавшиеся своей очереди, чтобы купить-продать всевозможное барахло, торговцы немедленно свернули все сверхприбыльные сделки на планете. Банально бросив при этом один из транспортных челноков на поверхности. Вместе с грузом и частью команды. А их прыжковые корабли разлетелись в разные стороны от Земли Обетованной, подобно тому, как разбегается рыбная мелочь с пути громадной акулы. Потому что к планете, в полном соответствии с методикой предварительного устрашения защитников, под непрекращающиеся агитационно-пропагандистские репортажи, с неумолимостью горного обвала двигалась армия вторжения. Под конвоем целой эскадры.

Другое дело, что на третьи сутки информационная война Джопса была с треском проиграна. Сразу же, как только в систему вошла ударная группировка Его Светлости Маруха Второго. Бригада тяжелых крейсеров и две матки истребителей-торпедоносцев. В окружении пары десятков кораблей охранения. Прибывшие в этот сектор Периферии для «борьбы с пиратством и защиты торговых интересов Королевства Свободных Звезд». И поскольку интересы плативших герцогу дань вольных торговцев здесь и сейчас нуждались в защите, командующий отрядом адмирал Каррес, барон Кантоно, решил ненадолго задержаться.

На следующий день компанию им составила бригада новейших тяжелых крейсеров проекта «Громовержец» крупнейшего промышленника Свободных Звезд Лорда Бринга, герцога Фресто. Получивших примерно полсотни стандартных суток назад приказ от своего сеньора: «Провести дальний рейд в учебных целях». В ходе которого, совершенно случайно, крейсера оказались в системе Ока Создателя.

Третьим, но не лишним, путешественником, опять-таки совершенно случайно оказавшимся в нужное время в нужном месте, был граф Захан, наследник Лорда Фаррука, герцога Ириан. Для разнообразия прыгнувший в систему на своей личной яхте. Размерами, мощностью силовых экранов и бортовым залпом ничуть не уступающей новейшим линкорам Нивельской Империи. А поскольку это все-таки была прогулочная яхта, а не военный корабль, то для защиты от пиратов герцогский сын прихватил с собой полдюжины крейсеров и корабль-матку. Должна же быть у благородного аристократа в энном поколении соответствующая свита!

Вслед за эскадрами крупнейших Домов Королевства, в совокупности имеющих в своем распоряжении треть производственных мощностей КСЗ, в систему хлынул поток боевых кораблей от герцогов и графов Свободных Звезд рангом пониже. Так что уже на десятые сутки имперцы оказались в кольце крайненедружественно настроенных кораблей сопредельной державы. С которой у Империи были традиционно натянутые отношения. Вдобавок командир каждого военного корабля считал своим долгом внимательно изучить протокол грядущего боя. И публично высказать мнение о том, что этот документ убедительно подтверждает истину: один свободный стоит трех нивельцев. После чего шло официальное заявление: в случае нарушения Кодекса виновные понесут строгое наказание. А их корабли —будут уничтожены.

Мы, впрочем, тоже получили свою долю официальных заявлений и призывов. Не посрамить, быть достойными, малой кровью и могучим ударом… Одновременно откровенно скучающие в этом захолустье аристократы массово заключали между собой пари. На исход будущего сражения. Те из них, кто поставил на защитников, надменно сообщали мне об этом. И требовали (!) зрелищности и эффектности (а вдобавок — чтобы мы выполняли только ЕГО рекомендации, гарантирующие нашу победу!). Хорошо еще, что шансы на победу именно моего отряда господа на орбите оценивали как 10:1. В основном из соображений патриотизма. Так что желающих довести до моего сведения Особо Важные Ценные Указания было не так уж и много.

Похоже, в полученную по неофициальным каналам информацию о возможностях загадочного супероружия никто из благородных просто не поверил. Но и лишаться пусть даже гипотетической возможности получить громадные прибыли, не говоря уже о том, чтобы навсегда отдать то, что лишь по случайности принадлежит не тебе,в чужие руки, Лорды Свободных Звезд не собирались. Судя по некоторым фразам, сказочку о колоссальных запасах лития на планете услышали многие. А некоторые, самые наивные — даже поверили…