Технос

Но прежде чем зверь успел взвиться в воздух, Эрл броском оседлал его, словно тисками, сжимая горло хищника левой рукой, а правой нанося разящие удары по голове, прижатым ушам, спине, круша и ломая сквозь шерсть и мясо его позвоночник.

Отбросив мертвого зверя, Эрл выпрямился. Туннель был перекрыт решеткой, и двигаться в ту сторону было невозможно. Эрл оглянулся назад: щетинистая стена уже почти догнала его, и ему показалось, что она движется быстрее, чем вначале. Эрл вскарабкался по кольям решетки, чтобы исследовать потолок и стены. Они были тверды и монолитны. Он спрыгнул на пол и стал руками ощупывать его секции. Около стены он заметил небольшую щель, которая тянулась по всей ширине туннеля. По мере приближения стены-щетки щель росла, становилась шире; вдруг пол под Эрлом провалился, и он полетел вниз, в темноту.

Он падал около десяти футов. Приземлившись, он мгновенно вскочил на ноги, всматриваясь в темноту. Он оказался в маленьком закутке, из которого было два выхода: каждый похож на узкий туннель. Эрл вошел в правый рукав, побежал, но вскоре уперся в глухую стену. Вернувшись, он побежал влево. Этот рукав, как и основной, изгибался в виде спирали. Эрл искал ответвления, прислушиваясь к каждому звуку и шороху. Слева он услышал плеск воды, а с правой стороны на него повеяло свежим воздухом. Эрл без колебаний выбрал правое направление, побежал вниз по спирали, перепрыгивая через лужи слизи, камни, колья, щели в полу, и в конце концов оказался в исходной узловой комнате.

Дюмарест понял, что наблюдатели растеряны и не знают, что предпринять дальше. И еще он понял, что победил этот хищный лабиринт из компактных блоков и темных переходов, напичканный разными ловушками и опасностями, победил, несмотря на все его ужасы и электронный контроль.

Он выиграл и, одолев лабиринт, завоевал себе право на жизнь…

Глава 13

Варгас вымолвил:

— Он следит за направлением движения воздуха. Смотри, он специально увлажнил палец, чтобы определить источник.

Технарх стоял около экрана; крючковатый нос и жесткие черты лица делали его похожим на нахохлившуюся хищную птицу прерий.

— Да, он очень умен, — согласился Йендхол. Его пальцы покоились на клавиатуре пульта; он следил за прохождением лабиринта. — Мне бы очень хотелось подвергнуть его дальнейшей проверке. Если перекрыть восточный отсек, это заставит его войти в отсек с шипастым колючим покрытием. Он попытается избежать этой пытки, повернет обратно и попадет прямо в водоем с хищными акулами. Он изранен, окровавлен, и монстров привлечет запах крови. Пока он будет пытаться убить их или выбраться обратно, они разорвут его на части.

— Нет.

— Но, сэр, мы сможем освободить его в любую минуту! Конечно, мы не допустим смертельного исхода. Мы должны применить к нему тесты самой высокой степени сложности! Его фактор выживаемости просто невероятен и требует тщательного изучения.

— Нет, — снова повторил Варгас. Под его пристальным взглядом врач медленно убрал руку с пульта. Уже дважды по ходу испытаний программа подвергалась корректировке, добавлялись новые, невообразимые для нормального человека препятствия, и все по настоянию Йендхола, охваченного азартом исследования, вопреки слабым протестам Технарха, невзирая на растущую длительность эксперимента. Дюмарест был просто безгласным объектом для изучения рефлексов и факторов: окровавленный, израненный, выжатый до предела человеческих возможностей — но пока живой, что лишь подстегивало Йендхола.

Однако предел все-таки был достигнут. Дальнейшее усложнение опыта просто не имело смысла и не доказало бы ничего нового, кроме уже очевидного: Дюмарест был человеком с его бренностью, кожей, кровью и механической уязвимостью. Плоть и кость не выдерживают сражения с металлом, стеклом и пластиком, нейтронным мозгом и электронным конструированием, примененными при постройке лабиринта и отработке программы. Акулы — тоже ни к чему; что может сделать обычный смертный, чтобы противостоять атаке своры голодных и кровожадных хищников? И Варгасу опять пришло на ум, что Йендхол, пытаясь отнять жизнь у Дюмареста, просто хочет лишить его, Варгаса, уникальной находки.

Гневно сощурившись, Варгас оглянулся на звук открываемой двери, хотя его сердце в этот момент буквально ушло в пятки от страха. Страх немного утих, когда он узнал высокую фигуру кибера, одетого в алое; но гнев остался.

— Что тебе надо здесь, кибер? Какого черта ты врываешься сюда без предварительного приглашения?

Руен пересек комнату и остановился у экрана, всматриваясь.

— Господин, этого человек нужно освободить и избавить от дальнейшего нахождения в лабиринте. Немедленно.

— Ты забываешься, кибер! Технарх никогда не слушает чужих приказов!

— И тем не менее, Дюмареста нужно освободить.

— По моему приказу, а не твоему! — Варгас был в бешенстве. — Я правлю страной, а не ты! Тот человек — мой, и я сделаю с ним все, что захочу. И если мне будет угодно, я замучаю его в лабиринте до смерти!

Варгас развернулся к двери, и, повысив голос, крикнул:

— Стража! Ко мне! Быстро!