Телохранитель для смертницы

Бедняжки решили эффектно появиться на приеме, преодолевали сотни две ступенек вверх, дабы увеличить шансы найти себе достойную партию. Но увы. Мое появление смешало им все карты, потому спину буквально жгло от ненавидящих взглядов, то и дело бросаемых вслед. А когда я ступила на лестницу и начала свой спуск, то к взглядам девиц, оставшихся позади, присоединились еще и ненавидящие взоры матрон, приведших своих дочурок на выданье, что жеманно подпирали стены да теребили рюшки на своих бледных платьях.

Никогда не понимала склонность высокородных дворянок разглядывать позолоченные драпировки каждого из шестнадцати танцевальных залов королевского замка. Лучше бы научились глазками стрелять, тоже мне, невесты.

Я же, окинув взором толпы разряженных в пух и прах франтов, тянущих шеи кто выше, дабы разглядеть мое причудливое платье, наконец нашла Олидиану и ее новую защитницу, которую также приодели в шелка соответственно случаю.

Протянув руки к сестренке, я искренне притворилась, что не замечаю кивающих мне знакомых джентльменов, ждущих своей очереди поцеловать мою руку. Ох уж этот этикет. Имела честь познакомиться на каком-то из прошлых балов? Теперь, будь добра, здоровайся с каждым встречным-поперечным.

Хоть всем и каждому и было известно о нашей с младшеньким Кое Доеном помолвке, однако ранее несколько смельчаков все же имели наглость просить у короля моей руки, за что и получили тогда прилюдную выволочку, оскорбились и, что естественно, тут же покинули замок, дабы грустить о растерзанной на части сердечной мышце. И мне было их искренне жаль. Каких-то пять минут… в перерывах между танцами. А может, и того меньше.

– Какая ты сегодня красавица, Оли! – воскликнула я, искренне любуясь белоснежным искрящимся атласом, волнами спадающим по тоненькому, еще совсем юному стану моей любимейшей сестренки.

– С вами не сравнится, – проворчала девушка по имени Диен, откровенно завидуя моему наряду. На что Олидиана лишь интенсивно закивала, видимо, как и я, простив сей выпад, потому как слова Эн’скалле казались искренними, оттого безобидными.

– А вот и наша блудная душа вернулась, – пронеслось у меня за спиной знакомым, но от того не менее противным голосом. Рановато Айгиан объявился, думала, потанцевать успею.

Ответный выпад был за мной:

– Диен, душечка, скажи, пожалуйста, позади меня стоит осел?

– Судя по объемному жабо, ослица, – кивнула та, да так искренне и непринужденно, будто и не подыгрывает вовсе.

– Право слово, моя дорогая. Мы с вами подружимся. – Погладив девушку по плечу, я все же рискнула обернуться, дабы встретиться с горящим неподдельной ненавистью взором жалкого представителя великих Кое Доенов.

– О, это вы, Айгиан? – Отдав дань приличиям, я протянула ему руку для поцелуя. Однако стоило ему склониться, отдернула ее и отвесила тут же смачную пощечину, повышая голос для правдоподобности:

– Как! Как вы могли оставить меня там, на дороге?

Смешавшийся от моего сумасбродного обвинения остолоп с жиденькими белобрысыми волосами, зачесанными на глаза, набрал было воздуха в грудь, чтобы ответить. На что я, подойдя ближе настолько, насколько это было возможно, пригрозила ему еле слышно:

– Уверен? Мои каблуки к твоим услугам.

– Тирель! – воскликнул Эран, сбегая с лестницы прямиком к нашей четверке, отвлекая меня, уже поднявшую ногу в сторону младшенького Доена.

А остановившись подле нас двоих, еще громче прокричал, дабы слышно было всем:

– Матушка хочет тебя представить герцогу Сабрису из Истмарка, пойдем, он ждет дозволения представиться лично. Наверху.

– Мы еще не закончили. Шлюха! – злобно проворчал мне в спину мой несостоявшийся женишок, опомнившись. Однако на удивление ответила этому хаму не я и даже не дернувшийся было Эран, а Эн’скалле, отгораживая от него возмущенную леди Олидиану. Она попросту опередила всех и сорвала с себя перчатку, кинув ту в лицо моему обидчику.

– Надеюсь, вы не откажете в удовольствии сразиться с вами, милорд? Не глядя на то, что вы мужчина, а я женщина.

Веселые смешки, скрытые за веерами и кулаками, прокатились по залу, провоцируя Кое Доена на новую агрессию. Да уж, незавидное положение. Откажет – слабак. Согласится – тем более. Оттого улыбнулась и послала признательный взгляд смелой девушке.

А затем развернулась к Эрану со словами:

– Иди предложи услуги секунданта. А то этот любит мухлевать.

Кивнув с задоринкой во взгляде, Эран, такой молодой и, наоборот, такой уже взрослый, прошептал:

– Матушка в бархатной комнате северного крыла.

Быстренько миновав на этот раз бальную залу и лестницу в нижние корпуса замка, откуда заходили или более ленивые, или менее родовитые, я тут же попала прямиком в галерею предков, увешанную всяческими знаменами и атрибутами славы нашего рода, о которых ровным счетом ничего не знала или мало что помнила. Ну чем может радовать висящий на стене человеческий скелет? Правда, подпись гласила, что это какая-то там ведунья.