Темная для принца

Последней же девушкой оказалась подружка Дельеро, которая была с той на похоронах Элианы Денасио. По совершенно неожиданному стечению обстоятельств ее звали Кармен Сантьяго, и она приходилась какой-то родственницей тому поддельному легионеру, с которым общалась Марианна. Вероятно, стоит предположить, что и она участвует в заговоре.

Итак, в финале я одна против двух предательниц. Замечательно просто!

Глава 50

Я стояла за сценой и дико нервничала. Нет, не из-за Марианны и того, что сегодня планируется, а из-за огромного количества людей там, за тяжелым, почти театральным занавесом. Главный бальный зал столичного дворца мог вместить в себя до тысячи человек.

Тысячи! Мне от одного этого слова становилось нехорошо. Когда мне об этом вчера вечером сказал Август, чтобы морально подготовить, я так побледнела, что он от испуга вызвал целителя. У меня боязнь сцены, ну кто бы мог подумать! Причем во время первого этапа отбора восемь сотен кукол меня почему-то не смущали.

— Девушки, вы готовы? — спросил помощник распорядителя, который теперь замещал Элиану Денасио. Мы все кивнули, а я как можно незаметнее активировала защитный амулет.

Вчера Август вручил мне небольшой кулон, напитанный под завязку высшей магией, такой же, как был при выборе финальной тройки на всех членах семьи Марентино. Приказал активировать перед самым выходом на сцену, чтобы не тратить заряд попусту. Ведь очевидно, что все случится именно там.

Также вчера вечером, уже после встречи с принцем, ко мне пришла Даниэла вместе с Летицией Марентино, женой Клауса.

— Мы тут подумали, что тебе, наверное, нечего надеть на такое знаменательное мероприятие, — фыркнула подруга. — Вот принесли несколько платьев на выбор.

К слову, мне действительно нечего было надеть, потому что на финал я никак не рассчитывала и сейчас усиленно ломала голову, как не упасть в грязь лицом и не подставить Августа. Ну не просить же платье у него?

Принесли они шесть нарядов, и в результате длительной примерки мы все остановились на одном — темно-бордовом, в пол, с широкой развевающейся юбкой и жестким корсетом, подчеркивающим все достоинства. Вроде и не вызывающе, но совершенно не скромно. По краю корсета и юбки шла тонкая, как изморозь, серебряная вышивка, придающая наряду какую-то нереальность, воздушность, мерцающая в свете прожекторов. В общем, получилось отлично.

Кстати, успела за это время познакомиться с победительницей предыдущего конкурса. Летиция оказалась девушкой простой, без этой аристократической придури и высокомерия, так что, вероятно, мы подружимся. А мне друзья, особенно среди членов семьи Марентино, очень понадобятся.

И вот сейчас я стою за кулисами и готова шагнуть на сцену, где произойдет выбор, который определит мою дальнейшую жизнь. Захотелось сбежать! Сильно. Мне же всего двадцать, я обычная девчонка, я не хочу замуж за будущего Императора!

Спокойно, Рози, спокойно! Я не подведу свою семью и не посрамлю отца. На меня все рассчитывают, а с обязанностями я как-нибудь разберусь, Август, надеюсь, поможет. В конце концов, он тоже не изнеженный аристократ, а бывший военный, должен понимать, что мне будет очень непросто.

С этими мыслями я вышла на сцену под свет огней и дружные аплодисменты зала. Ну-с, посмотрим, что задумали Дельеро и компания.

Расшаркивания распорядителей, речь леди Фронто и Его Высочества я не слушала, лишь зорко следила за ситуацией. Я видела, как напряжены Марианна и Кармен, я чувствовала, как у меня на загривке волосы встают дыбом, несмотря на прическу, от того ощущения опасности, которое было просто разлито вокруг.

Да, меня, принца, Каролину Фронто защищали артефакты, но... они же не панацея. Даже такие, военного образца, они могут принять лишь пару средних зарядов при нападении.

Я будто в замедленной съемке следила, как Август раскланивается с распорядителями, как идет ко мне, точнее, к нам. Ему подают коробочку, в которой лежит брошь в виде имперского герба. Сегодня ее получит та, кто станет его женой.

Мамочки, я не хочу! Или хочу?

Так, соберись, Рози, сейчас что-то будет.

— Уважаемые леди, Марианна Дельеро, Розмари Кастеро, Кармен Сантьяго, — начал Август, — я очень рад видеть вас здесь. Вы невероятно красивые, умные, талантливые, потрясающие девушки, но я должен выбрать лишь одну из вас. Мне жаль, ведь вы все достойны, но мне придется сделать этот нелегкий выбор.

Его Высочество обвел нас взглядом, улыбнулся и достал брошь из коробочки.

— Кармен Сантьяго. — При этом имени у меня все оборвалось, даже сердце пропустило удар.

Неужели я все неверно поняла? Неужели Август решил все поменять в последний момент? Что же случилось, почему?!

— Прости, — продолжил принц, — но это не ты.

Кажется, я даже покачнулась от облегчения. В голове так и стучало: «Не она, не она, не она».

— Я понимаю и благодарна вам, Ваше Высочество, за предоставленный шанс, — ответила девушка и присела в книксене.

Вот он, настоящий финал — теперь либо я, либо Дельеро. И если Август напугает так еще раз, у меня точно остановится сердце.