Темная для принца

— Девушки, — начала бывшая фаворитка Императора, — я рада приветствовать здесь сто пятьдесят лучших конкурсанток, но наш отбор продолжается. Как все вы знаете, жена наследника Марентино должна не только быть разносторонне образованной, но и уметь защищаться. Причем не только за себя постоять, но и за своих детей или мужа.

На этом месте я тихо хрюкнула. Ну да, а то принц не может себя защитить! Самонаводящиеся молнии, ага!

— Так вот, следующий конкурс будет целиком посвящен вашей физической форме и магическим умениям. Мы планируем, что по его результатам у нас останется не более, а может, и менее пятидесяти человек. То есть две трети из вас через неделю уедут домой, поэтому отнеситесь к заданиям серьезно. Как и на прошлом этапе, частично этот конкурс будут судить зрители, а частично профессиональные арбитры. Подробности сейчас я раскрывать не буду — еще успеется, а пока у меня для вас сюрприз.

Театрально сделав приглашающий жест, леди Денасио попросила всех поаплодировать, и на сцену под гром оваций легко взбежал принц собственной персоной.

— Девушки, Его Высочество решил познакомиться с вами поближе. В течение следующих пяти дней принц Марентино будет завтракать, обедать и ужинать вместе с вами. Каждый раз за новым столом.

Зал потонул в аплодисментах, восторженных криках и визгах, кто-то даже вскочил. Еще немного, и некоторые конкурсантки ринутся на сцену сами. И разорвут принца Марентино на сотню маленьких принцев...

— Доброе утро, милые леди. — Мужчина церемонно поклонился. — Я очень рад, что вы все здесь, и я буду счастлив познакомиться с вами лучше. Сейчас я присоединюсь к одному из столиков, а остальным — приятного аппетита!

За каждым столом следили за спускающимся со сцены принцем, затаив дыхание. Я хотела и одновременно не хотела, чтобы первой была наша десятка. С одной стороны, это бы могло указать на мое участие в утренней пробежке, да и вообще я чувствовала себя рядом с ним не очень уютно. Но с другой — это было бы явным показателем, что Его Высочество кого-то выделяет за нашим столиком, Камилу, например. Ей бы это понравилось.

Но чуда не случилось. Август Марентино, расточая улыбки и комплименты, проследовал к столику номер один, тому, за которым сидела Марианна. Это ли не сигнал?

Я посмотрела на бывшую соседку, и, судя по поджатым губам, она тоже так думала.

Глава 16

Все конкурсантки, словно коршуны, следили за тем, как принц Марентино шествует по залу, как садится за стол к Марианне, как она призывно и торжествующе улыбается

Я не так уж хорошо знаю Августа, вернее, совсем не знаю, но что-то мне подсказывает, что эта вот улыбочка ему вряд ли понравится. Впрочем, Дельеро виднее.

— Вот дура! — прошипела Камила и отвернулась, стараясь держать улыбку во все тридцать два. Кажется, у нас, почти плебеек, это называется оскалом.

— Если ты продолжишь в том же духе, — фыркнула Саманта, — народ начнет разбегаться.

— Или превращаться в статуи на месте, — поддержала блондинка.

— Извините, — смутилась бывшая соседка и выдала теперь приятное, но ничего не значащее выражение лица.

— Кстати, вы заметили, — задумчиво протянула я, — что принц был под щитом. Он и сейчас под ним. Не доверяет, значит.

— А ты бы доверяла? — возмутилась Камила, немного отходя от переживаний. — Тут полторы сотни охотниц, готовых его растерзать, только бы добраться до тела.

— Думаю, все же дело не в этом. Помните, что на прошлом отборе было? Тогда Лорд-канцлера спасло только то, что рядом оказалась его будущая жена — сильная светлая.

Я об этом слышала, но лишь краем уха, без подробностей. Вроде как на лорда Клауса Марентино покушались, а ведьма влила в него жизненные силы, жертвуя годами своей собственной жизни.

—Учитывая то, что один труп у нас уже есть, здесь для него может быть действительно небезопасно. Кстати, а как ты щит увидела? Я что-то не замечаю... — спросила Саманта, а остальные закивали.

— Он бликует, когда свет под определенным углом падает.

— Все равно не вижу. У тебя сколько квантов? — Вообще, в приличном обществе такие вопросы не задают, но раз уж от меня зависит всеобщая безопасность, благополучие и благоденствие, можно и удовлетворить любопытство.

— Сто девяносто три.

— Ого! — протянули девочки уважительно. — Наверное, оттого и видишь.

— Хм, я думаю, дело в опыте и обучении. — Совсем не хотелось развивать тему «у кого больше», а уж что-то кому-то доказывать потом — тем более.

— Нет, ну вы только посмотрите на него! Сейчас он эту курицу прямо на столе.

На самом деле поведение Августа становилось уже просто неприличным. Он положил руку на стул Марианны и так склонился, слушая, что она говорит, что практически лег сверху. Губы Дельеро почти соприкасались с его щекой, и я была уверена, что еще чуть-чуть и она его поцелует.