Темная для принца

В обеденном зале гомонил народ, предвкушая прохождение в двадцатку. Конкурсантки напряженно смеялись, чуть громче, чем обычно, слишком активно жестикулировали, излишне много говорили. Нервозность и предвкушение почти осязаемо висели в воздухе.

А у меня было ощущение, как перед сильной грозой, будто все вокруг наэлектризовано до крайности. Что-то должно случиться.

Нам дали спокойно поесть, и организаторы конкурса вышли на сцену, когда уже подали кофе с десертом.

— Девушки, — надменно произнесла леди Денасио, — сегодня будут озвучены результаты конкурса талантов, и у нас для вас небольшой сюрприз. Надеюсь, для кого-то он окажется приятным, для большинства же…

Вот оно! Сейчас что-то будет.

— Перво-наперво с прискорбием вынуждена сообщить, что мы, организаторы конкурса, очень разочарованы прошедшим этапом. Видимо, ваше желание выйти в финал оказалось не так уж велико. Поэтому сегодня дальше пройдут не двадцать человек, как было заявлено ранее, а четырнадцать.

По залу волной прошел изумленный и разочарованный вздох, а потом почти все разом загомонили возмущенно. Ну птичий базар же. Я лишь поморщилась, но промолчала.

— Во-вторых, опять же должна вас разочаровать, но Его Высочество принц Марентино убыл по важным государственным делам, поэтому сегодня победителей назову я, а в обед вы получите задание для следующего конкурса, последнего перед выбором финальной тройки.

Не знаю почему, но мне кажется, что эти государственные дела как-то связаны с моими родителями... Или я слишком много о себе думаю? Да, наверное, у принца есть и другие обязанности, со мной не связанные.

Элиана Денасио стала называть имена и вручать небольшие камеи как символ расположения Его Высочества. Сначала пригласили Даниэлу, и по залу пронесся недоуменный ропот. Никто не думал, что светлая пройдет так далеко.

Слова благодарности и лучезарная улыбка теперь от Марианны. Ну кто бы сомневался! Потом девушка с тенями, Клаудия, которая, видимо, этого совсем не ожидала и выглядела слегка пришибленной. Камила вышла четвертой, а вот меня вызвали ближе к концу.

Я совершенно не волновалась, потому что, во-первых, мне еще вчера Август сказал, что я пройду, а во-вторых, и так было о чем понервничать. Больше Марка я не видела, но это вовсе не значит, что он не приглядывает за мной. Тем более не значит, что родители в безопасности.

Совершенно спокойно я вышла на сцену и покорно выслушала напутственные слова леди Денасио, которые подозрительно близко граничили с оскорблениями. Как, впрочем, и все, что она говорила. Так и хотелось ей сказать что-то типа: «Эй, ты, разлучница, любовница Императора, не слишком ли много на себя берешь?» Примерно так облекались в приличные слова матерные конструкции, которые я сейчас думала. Но нельзя так говорить, лучше молчать.

А леди Денасио все распалялась. Причем почему-то она решила высказать все, что у нее на душе накопилось, всем, а на сцене стояла я. Чем еще это считать, если не прямым оскорблением?

— Девушки, такое поведение для будущих Императриц недопустимо, — вещала грымза. — Мало того, что вы к этому конкурсу относитесь слишком легко, как к приятной прогулке, совершенно не стараетесь, так еще и Его Высочество постоянно отвлекаете не делающими вам чести намеками, просьбами, неподобающим жеманством. Сплетничаете, врете, нарушаете правила, ссоритесь — и это неполный список ваших прегрешений.

Это она сейчас про что, интересно? Зал был неплохо освещен, поэтому я видела недоумение на лице Камилы, а вот Даниэла хмурилась.

— Я надеюсь, что впредь вы будете вести себя достойно, как истинные леди, а не как простые мещанки. — И сразу, без перехода, будто спохватившись: — Ваша брошь, леди Кастеро.

Почему создается такое ощущение, что отчитали конкретно меня?

— Благодарю, леди Денасио, за то, что передали камею от принца Марентино, и за столько полезные для всех нас напоминания. Без сомнения, некоторым из нас стоит следить за своим поведением и словами. — Получи, карга старая! Это было довольно грубо, но я не могу себе позволить не ответить в данной ситуации. Может, мне не хватило утонченности или времени придумать достойный ответ, но эта женщина точно не будет вытирать об меня ноги.

Я была зла. О, как же я была зла! Мне вот только с этой грозной бывшей фавориткой разбираться и не хватало для полного счастья. Нет, еще вчера я бы, может, и промолчала, стерпела, но не сейчас. И так все нервы на взводе.

Только этим и можно объяснить, что я реагировала на дальнейшие события слишком медленно.

Где-то сборку, на противоположном краю зала, резко откинув стул, вскочила девушка и с криком: «Это тебе, тварь!» — запустила в меня... что-то.

Я только начала поворачиваться в ее сторону, а в меня уже летел полыхающий сгусток какого-то заклинания. Я не почувствовала плетения заранее. Вероятно, на фоне местных защитных полей и артефактов, которые гудели и вибрировали в магическом спектре, сила техники была не так уж велика. Начальная сила.

И я не успела.