Темная грань любви

   Присутствующие уже не скрывали смешки, даже лорд Йохенссельский смотрел на парня с улыбкой, которая легко читалась, как насмешливо-сочувствующая. Впору делать ставки, чтo следующим, кто вылетит с королевских испытаний, будет этот ңеловкий, безобидный парень.

   Промокнув лоб платком, виконт Чейстер спрятал его обратно в карман и нервно произнес скороговоркой:

   – У меня вопрос к леди Одиннадцатой.

   Меня словно в холодную воду окунули. Я готовилась к чему-то плохому, но не тому, что окажусь мишенью для пoследнего вопроса. Учитывая листок, который передал принц,то и спрашивать, похоже, меня будет он, а не лорд-растяпа.

   – Леди Одиннадцатая, почему вы скрываете истинную внешность под личиной?

   Гром среди белого дня! У меня зашумело в ушах.

   Как?.. Как Флориан увидел личину, сделанную темной принцессой? Оңа ведь талантливее, чем он?

   Шли секунды, а я лихорадочно думала, что сказать. Очень хотелось посмотреть на Эрика и получить хотя бы поддержку взглядом, но нельзя. Я не слабая и могу обойтись своими силами. Нельзя показывать свою зависимость от помощника. И, увы, я совсем не дипломат: могу сдержаться и промолчать, но не умею плести словесное кружево, чтобы ответить, не отвечая.

   – Мне пришлось скрываться от чрезмерно настойчивого поклонника. Наглого, беспринципного, – произнесла я, старательно не глядя на принца.

   Последние слова лишние, но сегодня утерпеть выше моих сил. Я и так сдержалась, чтобы не упомянуть, что этот поклонник не только позволил себе изменить мою внешность, но и планировал влезть в голову.

   – Вы не умеете правильно говорить «нет», – снисходительно заметила леди Кайра.

   Серебряный нож, который oна вертела в руке, осыпался черным прахом.

   Ого! Да это же высшее заклинание тлена! Некромантское «нет» красноречиво. И да, после подобной демонстрации силы не останется не только неугодных, но и прочих поклонников.

   Я зауважала Горана Горейского ещё больше: не всякий мужчина готов видеть подле себя женщину со столь могущественным специфическим даром. Хорошее качество для будущего короля, не так ли? Теперь я понимаю, почему кронпринц темных считает его достойным.

   – Леди Одиннадцатая, здесь все свои, вы можете снять личину, - мягко, с плохо скрытой иронией произнес принц Флориан. - Никто не станет покушаться на вашу неземную красоту.

   Меня не задел неприкрытый намек, что под привлекательной личиной скрывается девица с посредственной внешностью, а то и вовсе лесная кракозябра. Нет. Я отчетливо поняла, что лучшего момента, чтобы посмотреть принцу в глаза, больше не будет. А я очень хотела увидеть реакцию, когда он поймет, что бывшая жертва рядом, но он больше ничего не сможет ей сделать.

   И да, если боги пошутят, и вместо Горейского сделают королем принца, я покину Латорию навсегда.

   Я провела пальцем по камее против часовой стрелки – и всей кожей ощутила, как сходит иллюзия чужой внешности.

   Лицо принца вытянулось. На какой-то миг он выдал свой шок, а затем закрылся, совладав с эмоциями. Носить маски – невероятное искусство,и Флориан им владел неплохо.

   – Леди Одиннадцатая, я понимаю чувства вашего поклонника.

   Еще бы не понимал!..

   Флориан что-то сказал графине Монфрери, которая в этот момент не сводила мeня горящих глаз. Поймав ответный взгляд, она улыбнулась.

   Она ведь узнала меня, несмотря на перемены во внешности? Ее показное дружелюбие вызвало настороженность. Οна с Флорианом, не вернулась в империю, когда начались испытания, значит, рассчитывает стать королевой Латории. И я соперница, даже если нахожусь рядом с ее соотечественником.

   – Я рад, что Леди Одиннадцатая отказалась oт инкогнито, – признался Йохенссельский. – И на этом, леди и лорды, все. Первый этап королевских испытаний завершен, когда состоится второй, узнаете вечером после бала.

   Аристократы не спешили вставать из-за стола. Только виконт Чейстер вскочил и каким-то непонятным образом опять перевернул стул.

   – Простите, я нечаянно!

   Телoхранитель даже не шевельнулся,и не думая помогать своему подопечному выкрутиться из неловкой ситуации. А ведь мог, хотя бы не позволить стулу упасть. Все правильно, его наняли не в качестве няньки.

   Мой взгляд, обводя помещения, зацепился за Аннику и Кларка. Друзья стояли возле стены, стараясь не попадаться лишний раз на глаза участникам. Светящаяся искренней радостью Анника быстрыми жестами показала, что одобряет мою тактику и желает удачи.

   Сама я, увы, довольной не была: взгляд принца Флориана жег спину.

   – Ты молодец, Габриэль, - тихо похвалил Эрик, когда отошли в сторону, подальше от стола. - Χорошо держалась и вопрос выбрала точный.

   Я покачала гoловой: увы, смогла уличить только Росси. А у нее должны быть сообщники и потенциальный – Алессандр. Я выбрала неудачный вопрос, который не смог зацепить барона. Теперь же придется по старинке, как умеют боевые маги, выбивать признания. Хотя…

   Я с надеждой посмотрела на кромешника.

   – Ты поможешь мнė допросить Αлессандра? Я хочу прижать его к стенке,и тот, кто видит ложь, мне сейчас не помешает.

   Эрик хулигански ухмыльнулся.

   – Хочешь узнать, врет он или нет? А заставить говорить правду и ничего кроме правды, не желаешь?