Темная грань любви

   – Эрик, послушай, в последнее время я с тобой откровенна. - Ну, почти откровенна, есть вещи, о которых лучше промолчать. - И жду того же и от тебя…

   Договаривала я уже машинально, прикипев взглядом к зависшему над кроватью белому пальто.

   Кровь... Крохотное багровое пятнышко у правого кармана.

   Ни Вебранд, ни я не измазались в крови жертв, да и не проходили от парящей одежды настолько близко, чтобы ее испачкать. Так откуда кровь?..

   – Габриэль, если я чего-то не говорю, значит, это в твоих интересах, – со спокойной наглостью заявил кромешник и на миг закрыл собой пальто.

   Когда отошел, крови на белоснежной ткани уже не былo. Убрал? Испарилась сама? Вообще привиделась мне?..

   Волосы на моей голове зашевелились потревоженным змеиным гнездом. Неверие сменилось страхом. Боги, я впервые в жизни опасалась какой-то тряпки и с трудом подавляла желание бросить в нее энергошар!

   Чтобы убедиться, что не схожу с ума, я подхватила обрывки своего заклинания: да, кто-то вошел в комнату, но…

   Но не вышел.

   Вебранд деловито собирал наш багаж на «силовой крючок», чтобы унести все без помощи перепуганных слуг, я же буравила взглядом зависшее в воздухе пальто.

   Нет, я не схожу с ума. Странные совпадения – не бoльше. А подкладка пальто, наверняка, нашпигована артефактами. Любопытный посетитель просто ушел… через окно хотя бы! Вот и все объяснение.

   И все же, когда Вебранд перебросил пальто через руку, по моей спине пробежали холодные мурашки.

   Ночь встретила нас разноцветными огнями витрин, магических фонарей, завлекающими посетителей иллюзиями ближайших лавок. Αромат мокрой земли, молодой листвы и цветущих вишең. Шум бодрствующего города.

   Чуть успокоившись, я, наконец, поинтересовалась:

   – Куда мы сейчас?

   – В местную резиденцию ордена Кромешной Тьмы, – отозвался Вебранд.

   – Почему не отправились туда сразу?

   – Тебя тянуло поближе к дворцу, – объяснил мужчинa.

   Он думал о моем душевном комфорте – очередное проявление заботы тронуло сердце. Вебранд – хороший человек, я не чувствовала в нем затаившейся тьмы. Значит, опасная черта далеко. Это чудесная новость: у него будет время, чтобы найти свою единственную, свой свет. Жаль, что я всего лишь ошибка…

   Увидеть, что собой представляла резиденция кромешников в чужой стране, не довелось.

   Когда загружали магмобиль вещами, мне под ноги шлепнулся магический «вестник». Подняв записку, я подошла к Вебранду, чтобы мы могли прочесть ее вместе.

   – «Одиннадцатая, вас ждут во дворце. Завтра грядет первое испытание», - прочитал мужчина.

   Только возникли сложности с жильем, а нам уже предлагают другое. Подозрительно вовремя.

   – Любопытно, за нами следят? Или это все бабочка, которая служит своеобразным маяком?

   Волнуясь, я несла глупости. Разумеется, и то,и другое.

   Ночной дворец выглядел иначе, чем я помнила. А, может, я смотрела иначе? Как потенциальная хозяйка? Смешно, но на какой-то миг я предположила, что могу выиграть.

   Нас ожидали. Слуги с максимальным почтением сопроводили в выделенные покои, притом в крыле, которое практически постоянно закрыто на ремонт.

   – Леди Одиннадцатая, разрешите задать вопрос, – чопорно прoизнес почтенного возраста слуга.

   Я вздрогнула, услышав подобное обращение. Забавно, всех называют по номерам или только я удостоилась подобной чести, потому что находилась в фиктивном браке?

   – Задавайте – я не кусаюсь, - пошутила неловко.

   Наш сопровождающий даже ответил неким подобием улыбки на благообразном лице.

   – Леди Одиннадцатая, в ваших покоях будет жить помощник или необходимо предоставить ему другие апартаменты?

   Я настроилась, что буду выбивать право, чтобы Вебранд находился рядом со мной – мне же это предложили сами. Во дворце нехватка места? Или правила не запрещали подобную вольность? То, что часть испытаний можно пройти вместе с помощником, родственником или другом, я знала, но не думала, что кромешник попадает под этот статус. Впрoчем, сейчас ближе его у меня никого и не было. Разве что сестра, которую я не видела пять лет.

   – Мой помощник – также и мой телохранитель, куда же я без него? – с пафосом заявила я.

   – Отлично, леди Одиннадцатая, располагайтесь, вас не побеспокоят до утра. – Слуга поклонился и собрался уходить.

   Не успел – нахмуренный Вебранд шагнул наперерез.

   – Вас временно приставили к кандидатке номер одиннадцать?

   – Я закреплен за леди, пока она участвует в испытаниях. Все это время буду служить ей верой и правдой, - с достоинством ответил мужчина.

   – Χорошо, – кивнул кромешник,и морщинка между темных бровей разгладилась.

   Судя по реакции, услышаңному можно верить – лучшей рекомендации, чем от ментального мага, не найти.

   – Постойте, повторите, пожалуйста, как вас зовут, – попросила я.

   Нарушив правила, он не представлялся, но я дала ему возможность исправиться и при этом удержать лицо.

   Почти не смутившись, личный слуга представился:

   – Брентон, леди. Когда вам понадобятся услуги горничной, обращайтесь ко мне – только закрепленная за вами девушка не наделает гадостей. Утром принесу сонетку-артефакт, чтобы вы могли вызвать меня в любой момент, в любом уголке замка. Такие же получат все участники королевских испытаний.