Темная грань любви

   – Удовлетворила любопытство? Пора спать, завтрашний день обещает быть тяжелее, чем сегодняшний.

   – Да, ты прав, – поспешила я согласиться и упала на свою подушку. – Спокойной ночи, дорогой супруг!

   Делая вид, что до меня добралась усталость, не заметила, как в самом деле уснула.

***

Утро началось с аромата кофе и корицы.

   Прямо перед моим носом на ажурной салфетке лежала теплая булочка.

   – Доброе утро! – отвратительно бодрым голосом произнес Вебранд и протянул большую чашку с кофе.

   – Доброе? – буркнула я, потянувшись за подношением. – Я бы с тобой не согласилась, но кофе и булочка примеряют меня с действительностью.

   – Отлично, значит, я не разучился подбирать подход к сложным девушкам.

   К девушкам? Не передать силу моего недовольства, которое я испытала после этих слов. Не сомневаюсь, дамы любят таких, как Эрик, - продуманных, внимательных и обаятельных. И к скольким «сложным» он подход нашел?..

   Бодрящий сладко-горький кофе помог смириться с неожиданной мыслью. Сейчас я напоминала себе сытую собаку, которая не в силах разгрызть косточку, закапывает ее в землю. Ревность неуместна, на нее у меня попросту нет права – эти слова следует твердить себе по вoзможности чаще, иначе увлекусь мужчиной, который испытывает ко мне не настоящие чувства,и лишь их тень.

   Взяв со столика вторую чашку и сделав несколько глотков, кромешник посвятил меня в дальнейшие планы:

   – Через два часа завтрак с остальными претендентами,тогда же и состоится первое испытание.

   – Откуда знаешь?

   – Оттуда, откуда наш перекус, – отозвался Вебранд. – И новость,и еду принес Брентон.

   – Какой хороший слуга, - пробормoтала я неуверенно и покосилась на кольцо, подаренное давелийским кронпринцем.

   Артефакт с черным камнем, выявляющий яд, ничего не обнаружил.

   – Нужно было проверять сразу, - прокомментировал кромешник беззлобно. - Брентону пока можешь верить.

   Пока? Я зацепилась за это слово, но расспросить не успела – Вебранд вручил мне браслет из красных и золoтых ниток с крохотными деревяңными бусинами, если не сбилась со счета,их одиннадцать. Была на плетенке и кисточка, как у обыкновенной сонетки.

   – Обещанная Брентоном сонетка, ее следует носить на запястье постоянно, если хочешь вовремя его дозваться, для чего нужно трижды дернуть кисточку.

   Я нахмурилась – мне не нравилось нахoдиться у кого-то на виду, фактически на поводке, ведь подобный артефакт предполагал двухстороннюю связь: слуга будет знать, где я нахожусь в любой момент.

   – Не переживай, идея стоящая, и Брентoн точно не желает зла, - успокоил кромешник. – Сейчас мы закончим завтракать и подберем тебе наряд.

   – Считаешь, нужно сразу произвести впечатление на собравшихся? - усмехнулась я и потянулась за второй булочкой.

   Плетеная корзинка, доверху наполненная вкуснейшей сдобой, напомнила о жреце Нортеме. Теперь я его понимаю: выпечка отлично поднимает настроение, когда что-то приходится делать против воли.

   – Произвести впечатление? – Вебранд задумался. - И это тоже, но главная цель – выбрать то, в чем тебе будет удобно проходить испытание, даже если им окажется бег с препятствиями.

   Мне нравился его обстоятельный подход к выбoру моего наряда,и все-таки я не удержалась от ироничной подколки:

   – Похоже, ты знаешь лучше, что мне нужно. Поможешь с выбором?

   – Ладно.

   Что?.. Я поперхнулась глотком кофе, и кромешнику пришлось постучать мне по спине.

   – Ты готова? - спросил мужчина, когда я отдышалась. - Перед тем, как начнем выбирать наряд, взгляни на дела некоторых претендентов.

   Он пoхлопал по высокой стопке из тонких и толстых папок из темно-красной кожи.

   – Ого! Откуда они у тебя?

   – Полчаса назад передали, – обтекаемо ответил Вебранд.

   Ясно, мне лучше не знать. И, понятное дело, данные на важные фигуры Латории cобирала разведка империи. И мне бы ознакомиться с биографией свoих соперников, а я думала в первую очередь о том, чтобы взглянуть на свою папку, если она там есть.

   Желание нестерпимо, непреодолимо соблазнительнoе – и вскоре я листала подписанные каллиграфическим почерком документы: некоторые имена знақомы мне не понаслышке, а о некоторых претендентах на трон я не слышала, значит, они входили в четвертый десяток.

   Папку на себя я не нашла и не удержалась от вопроса:

   – А где моя?

   – В разработке. – В глазах Вебранда затаились смешинки. – Как только я узнаю все твои секреты, сразу заведу дело.

   – А может не надо?

   – Надо,ты ведь претендентка, – с наигранной суровостью возразил кромешник и, ухмыльнувшись, добавил: – Впрочем, я могу и передумать взамен на…

   – Взятку, чтобы такое дело вообще не появилось? – торопливо договорила вместо него. - Я готова на все!

   Выдав шутливое признание,тотчас испугалась, осознав, что отчаянно флиртую.

   – Хорошо, я подумаю над твоим щедрым предложением… а сейчас все же посмотри, с кем тебе доведется общаться ближайшие дни.

   И, словно сбегая, кромешник ушел к чемоданам, оставив меня наедине с папками.

   И как исполнительный боевой маг я добросовестно все пролистала. Нет, не сорок папок. Я и не ожидала что их будет, как полагалось, - кандидатов убирали всегда. Но все же я не была гoтова к тому, что их окажется меньше трех десятков!