Темная луна

– Ничего хорошего, госпожа! Вторая армия выступила против нашего отряда три дня назад. Мы несем большие потери. Они теперь контролируют почти всю провинцию и угрожают нам с юга и с востока.

– Значит, они пошли на открытый конфликт?

– Да! Это настоящая кровавая бойня. Они даже не берут пленных.

– А что с мирным населением?

– Народ терпит ужасные муки, госпожа.

– Рассказывай.

– Поселения в долинах стерты с лица земли. Они разрушили все деревни, каждый дом, каждую лачугу, выжгли поля. Весь скот либо перебили, либо угнали. Край превратился в пустыню. Пятьдесят тысяч жителей покинули свои дома и вынуждены искать пристанища в других землях, дети голодают.

Магрету его слова чрезвычайно расстроили. Она столько выстрадала сама, когда была маленькой, что не могла спокойно слышать о жестокой участи детей в Баннадоре.

– А что в горах?

– Там все не так плохо, слишком трудно туда добраться.

– Зачем они это творят?

– Не знаю, госпожа, – ответил он, человеческие чувства в первый раз прорвались наружу. – В нашей стране даже армии-то никогда не было.

– Где их лагерь?

– Вот здесь, в Газиме. – Он показал место на карте. Это было недалеко от Готрима.

– Почему именно там? У этого места есть какие-нибудь стратегические преимущества, Ванх?

– Никаких. Наоборот, его трудно оборонять. К тому же они нас постоянно провоцируют, так, словно хотят заставить атаковать.

Магрета внезапно встревожилась, но она не была приучена доверять своей интуиции и не обратила на это внимания.

– Дилман, ты знаешь Карану Ферн из Готрима?

– Ее имя упоминается в «Сказании о Зеркале», госпожа, и вроде она ваша подруга. Но сам я никогда не был в Готриме.

– Спасибо, Дилман. Поешь и как следует отдохни, может, я вызову тебя еще раз.

Он отсалютовал и удалился. Магрета прочитала донесение.

– Этот сорняк нужно вырвать, – сказала она Ванху.

– Или просто уморить голодом! Я намеревался осадить их еще до весны. Зима в Баннадоре умерит их страсть к мятежу.

– А что будет с жителями Баннадора? – спросила Магрета.

– Многим придется голодать, но это цена победы, – ответил Ванх.

– Тебе легко говорить. Баннадор не развязывал этой войны.

Ванх отреагировал на ее слова так, словно она сказала ужасную глупость:

– Ты принимаешь решения, опираясь на чувства. Мы можем потерять там всю армию, наша задача – выиграть войну.

– Твоя задача! – резко сказала она.

– Рисковать целой армией из-за жалкого клочка земли неразумно! Гаршарды не глупы. Наши так называемые победы были для них лишь стратегически продуманными отступлениями, но они вернутся, как только мы допустим ошибку, и тогда будут мстить.

– Ты заставил меня занять место Иггура, – произнесла Магрета ледяным тоном, – и не дал мне права принимать решения?

– Я сделал это для того, чтобы объединить войска, а не для того, чтобы ты командовала армиями.

– Однако после твоих уговоров у меня сложилось иное впечатление, – ответила она. – Положение дает мне определенные права.

– Но, Магрета, ты же не генерал, чтобы вести войну.

– Ты тоже, маршалВанх. – Она сделала ударение на слове «маршал», чтобы подчеркнуть присвоенное самовольно звание.

Он вспыхнул:

– Я не лез в командующие, таковы были обстоятельства.

– Я тоже, если ты припомнишь!

– Так ты меня отстраняешь?

– Ты заставил меня изучить военное дело и взять на себя командование. Я спасла от поражения Туркад! Твоя стратегия неверна, и я предлагаю свою. И ты меняотстраняешь?

Бесстрастное лицо Ванха ничего не выражало, и Магрета не могла прочесть его мыслей. Но в этом не было необходимости. Внутреннюю борьбу выдавала поза Ванха, напряженные мышцы шеи. Он сам наделил Магрету властью и едва ли мог ее ослушаться. Но с другой стороны, война против Второй армии, окопавшейся в Баннадоре, была явной глупостью. Она знала это так же хорошо, как и он. Ванх был прекрасным командиром и ценил каждого солдата.

– У тебя есть выбор, – спокойно сказала она. – Избавиться от меня и принять на себя всю полноту ответственности – или подчиняться. Я своего решения не изменю.

Он заскрежетал зубами, на скулах вздулись желваки. Магрета надавила сильнее:

– Можешь ли ты стать вождем? Знаешь ли ты, куда нас вести?

– Нет и нет, – вздохнул Ванх. – В твоем плане есть рациональное зерно, но привести его в исполнение нелегко. Нет, Магрета, я не отстраняю тебя, потому что сам не могу занять это место. И если ты прикажешь, я поведу войска до самых врат Бездны. Но при этом ты должна ясно осознавать, какими будут последствия.

– Очень хорошо, – произнесла Магрета. – Я требую, чтобы вы сегодня же вечером доложили о ходе подготовки к войне в Баннадоре. Разработайте в общих чертах план кампании. Мне нужна быстрая победа. И не забывайте, что это секретная информация.

– Будет исполнено, – сказал Ванх, поклонившись ниже, чем обычно.

Следующей ночью на всех дорогах и мостах, ведущих из Туркада, были выставлены часовые. Большая часть Первой армии, четырнадцатитысячное войско, выступила еще до рассвета и направилась форсированным маршем по Феддильской дороге к Баннадору.