Темная невеста для дракона

— Вина. Самого лучшего. Лучше — зачарованного. Подойдёт то, что избавляет от тяжёлых дум и грустных мыслей, — спокойно, деловито отдавал распоряжения император молодому вампиру. — Дальше… Жаркое. Салаты… И десерт. «Страсть вампира» или «Искушение демона»? — поинтересовался у меня наконец дракон, причём до этого моё мнение о том, что мы будем есть, его почему-то не интересовало.

— Десерта не нужно. Жаркого — тоже. Вина и салат, если можно. Мне не хочется есть, ваше величество. Простите, но я… слишком устала.

Император кивнул, велел официанту принести всё, что он сказал и оба десерта, раз дама не может выбрать.

— После нескольких глотков зачарованного вина тебе станет легче. Вернётся аппетит, — дракон наклонился ко мне, заглянул в глаза, протянул руку, взял мою и чуть сжал пальцы…

От всего этого земля поплыла из-под ног! Сердце застыло, вспыхнуло лицо, затряслись колени, словом — всё, что полагается в подобных случаях, но это лишь раздражало. Потому что я всё время думала о той легенде. Что, если это и вправду — «желание ведьмы» и ничего более? Но я знала, что это не так. и от этого… От этого было ещё хуже. Потому что я не могу выбрать. Я вообще устала выбирать, слышите? Ярость, боль, двадцать лет поисков… И вот он выбор — спасительная операция немедленно или здравый смысл? А вот ещё один — магия или… дракон? Но ведь это… Это невозможно! Несправедливо, невыносимо, немыслимо! Я не хочу выбирать! Не могу! НЕ БУДУ!

— Элис? Элис, ты меня слышишь? Что с тобой?

— Всё хорошо. Где мы?

Я осмотрелась. Удивительное место. Высокая башня, где — не знаю, но… Вся столица — как на ладони! Небольшой зал с огромными окнами по периметру — ощущение, словно сидишь под самыми звёздами. В центре — стол. Только…для двоих.

— Башня Властелинов.

— Это… Это откуда сбрасывали неверных во времена Кровавые?

— Она самая.

— Нам рассказывали… Но на экскурсию не водили. Были, правда, изображения в книгах. Старинные гравюры. Я думала, её уже нет. Но… если это так недалеко от столицы, почему тогда…

— Это — личная территория членов императорской фамилии. Башня зачарована. Её не видно. Есть ещё несколько таких мест. Водопад желаний, например. Тебе понравится. Скоро все эти чудеса станут твоими, Элис.

— А здесь… Мы здесь что, одни? — я задавала какие-то дурацкие, лишённые смысла вопросы, только бы не слышать, ЧТО он мне говорит.

— Конечно, одни!

Вампир принёс вина. Разлил по бокалам, объявил, что скоро будут салаты, жаркое, оба десерта с громким названием (даже представить себе не могу, что там!), и с низким поклоном исчез — бесшумно, словно тень.

— А… как мы сюда попали? Сюда ведь не пускают… посторонних.

Я понимала, что несу ерунду. Это уже даже невежливо по отношению к властелину Империи, проявившему столь высокую милость ко мне, смертной. Но меня будто мантикора хвостом ужалила! Раздражение росло, не то от усталости, не то от безысходности. Я устала быть загнанной в угол! Ощущение, словно это на меня одели браслет подчинения — ядовитыми шипами внутрь, и он сжимается сильнее с каждой минутой, с каждым мгновением.

— Я — император, Элис. А ты — невеста императора.

— Да, ваше величество.

— Выпей вина.

— Как вам будет угодно, ваше величество…

— Элис, что с тобой?

— А вы не понимаете, ваше величество?

— Элис… Ты что, забыла? — он наклонился, поправил выбившийся локон, коснулся подушечками пальцев губ… — Эдвард. Меня зовут Эдвард. Знаешь, когда… Тогда. в твоём кабинете…

— Перед тем, как пришла ваша матушка? Вы об этом, ваше величество?

Не знаю, что на меня нашло… Зачем я всё испортила. Эдвард хотел устроить романтический ужин. Хотел меня успокоить. Поддержать. Но я в его глазах читала только одно: «Что бы ты ни выбрала, глупая, глупая Элис… Что бы ты ни выбрала, хотя никакого выбора у тебя нет, если разобраться, тебе будет больно. Очень больно. Ты думаешь, больнее, чем есть, уже невозможно? Глупая, глупая Элис…»

Какие демоны шептали мне эти слова? Я не знаю. Дракон не виноват. Никто не виноват. Хотя нет. Виноваты! Те, кто украл мою сестру. Отнял мать. И не дают мне ни малейшего шанса поступить так, как Венди. Наверное, они виноваты. Но что это меняет?

«Иди домой Элис! Иди домой! Немедленно!»

— Мама… Мама!

Дракон вскочил. Сгрёб в охапку. Заставил сделать несколько глотков. Вкусно! Как… Как кровь моих врагов! Настанет день, и я её выпью! Всю. Без остатка.

— Элис. Ты — моя, — шепчут любимые губы. — Слышишь? Моя. Я никому не отдам тебя. Мы будем вместе, что бы ни было! Элис…

— Нет.

— Что?!

— Нет. Я не могу отказаться от магии.

— Тебе не придётся.

— Это не в вашей власти, ваше величество.

— Хватит! — в глубине зрачка дракона вспыхнул огонь, Башня содрогнулась, зазвенели стёкла, а я схватила и прижала к груди самое ценное — бутылку прекрасного, восхитительного вина!

Я — тёмная ведьма. Сегодня я напьюсь, и никакой дракон мне не помешает!

— ЭЛИС!