Темная сторона

Твари словно почуяли обреченность людей и теперь кружили на небольшом расстоянии, время от времени выныривая и делая агрессивные выпады. Все трое старались лишний раз не стрелять, не дергаться – ведь это грозило ускорить неизбежный финал. Попытки лечь на поверхность, перевалившись на живот или на спину ни к чему не вели.

Вскоре они погрузились по грудь. Руки еще держали оружие, но ни Нильс, ни Лео не спешили тратить последние патроны.

– Это все, крышка, – сообщил Нильс. Дышать становилось все тяжелее. – Надеюсь, что наши все-таки выбрались на сушу.

– Конечно, выбрались, – хватая ртом воздух, отозвался Лео.

Молоток уже не мог произнести ни слова, лишь хрипел, выпучив глаза – над поверхностью оставалась одна только голова со съехавшими на бок, заляпанными грязью очками.

Лео посмотрел на «связку» оружия в руках дальнобойщика. Тот спросил нарочито спокойно:

– Ты думаешь о том же, о чем и я?

– Давай договоримся, – кивнул Лео. – Кого первого схватит эта сволочь, или кто захлебываться начнет – второй его… – он запнулся.

Нильсу не нужно было объяснять. Он криво улыбнулся:

– Даже не сомневайся, дружище. Сделаю в лучшем виде. Ну и ты меня не подведи. Наверняка бей. А может, не будем тянуть?

В руке его появилась компактная граната. При виде нее Молоток задергался и издал полный ужаса стон. Лео пристально поглядел Нильсу в глаза. Этот исход показался ему лучшим из трех вариантов гибели – помимо жадных зубов и мучительной асфиксии.

Он вдруг понял, что готов к смерти. Это было странное ощущение – будто что-то отпустило. Стало легко и спокойно, и даже убийственная масса не так давила на грудь. Осталось совсем немного – и он пройдет в свою Дверь. Не ту, которую искал так долго, а ту, которая ждет каждого.

– А ведь я тебя одно время даже ненавидел, – признался вдруг Нильс.

– Из-за Весты? – отозвался Лео.

Нильс тихо рассмеялся в ответ. Тут же что-то злобно зарычало неподалеку.

– И я тебя недолюбливал, – сказал Лео. – Ведь ты до сих пор ей нравишься.

– Дураки мы с тобой, – усмехнулся Нильс. – И смерть у нас дурацкая. Молотка только жалко… Ну, ты прости меня, если что.

– И ты меня прости…

Твари подобрались практически в упор, и стрелять теперь не представлялось возможным. Молоток уже начал булькать и отплевываться от затекающей в рот жижи. Нильс медленно поднял руку. Щелкнула, откинувшись, предохранительная скоба, палец коснулся кнопки в торце металлического цилиндра…

Что-то остановило дальнобойщика от последнего движения. Какие-то звуки, нарушившие типичный звуковой ряд ползающих туш и булькающих пузырей. Сначала тихий, затем резкий и хлесткий свист. Небо прочертила череда огненных штрихов. Это было похоже на падающие звезды.

Самое время загадать желание.

Вой и визг взорвали пространство. Вокруг что-то вспыхнуло, зашипело. Задергались, забесновались кровожадные существа, которым вдруг стало не до охоты. Мимо пронеслась огромная туша и, что казалась невероятным, – горела! Пылала, выжигаемая изнутри адским огнем.

А потом пришли они.

Поначалу Лео даже не понял, что произошло. Троих обреченных выдернули из черной жижи – легко, без видимых усилий. Просто подхватили и без особых разговоров поволокли куда-то. Сопротивляться не было сил, да и непросто вырваться из этих цепких рук. Так же непросто было понять, что это за существа. Вроде бы люди, только сплошь покрыты плотной растительной зеленью, из-за чего неизвестные казались бесформенными ходячими кустами. И, похоже, им не составляло особого труда передвигаться по этой сомнительной поверхности. Они чувствовали себя здесь как дома.

Видимо, это и были Болотные аборигены, о которых говорил Доктор. Лео вспомнил о нем, о Весте, о Пашке. Спаслись они или тоже попали в плен этому странному племени? Да и их самих – спасли или только отсрочили смертный приговор?

Все это лишь предстояло узнать.

Но как хорошо, когда жизнь дает тебе еще один шанс.

И выходит, желание-то сбылось.

Глава 12 Аборигены Болот

Лео показалось, что тащили их не особо долго, – впрочем, он пришел в себя, только осознав, что вокруг творится нечто необычное.

Электрический свет. Или не электрический – но яркий, ровный, слепящий после продолжительного пребывания во тьме. Это не очень-то вязалось с образами тех, кто их схватил. Да и вокруг по-прежнему была полнейшая дикость. Правда, значительно прибавилось зелени. Нет – зелень здесь просто буйствовала, покрывая все видимое пространство. Жижи под ногами уже не было, была трава – густая, сочная. И папоротники по пояс. И вокруг, куда ни глянь – кусты и деревья, заслоняющие собой небо.

Но откуда взялся этот свет?

Пленников швырнули в просторную клетку из толстых прутьев, закрыли скрипучую дверь и на некоторое время оставили в покое. Трясущийся Молоток забился в дальний угол, закрыв лицо руками. Нильс сидел прямо на траве, тупо глядя перед собой. Лео упал ничком, вдохнул запах влажной земли и тут же отключился.

Вздрогнув во сне, очнулся, рывком сел и огляделся. В клетке мало что изменилось, только Нильс теперь расслабленно валялся на спине, подложив под голову копешку травы.