Темная сторона

В доказательство этого факта под висячим мостом, по которому шли пленники, проскакало несколько крупных животных, отдаленно напоминающих лошадей. Поразило не существование этого неизвестного вида животных, а их наездники – легкие, гибкие, словно сросшиеся со скакунами. Всадники, за которыми, словно плащи, трепыхались длинные побеги с молодой зеленью, заметно отличались от крупных и угрюмых конвоиров, время от времени подталкивавших обалдевших пленников вперед. Можно было даже подумать, что это вообще другая раса.

Они все шли путями, сплетенными из живых лиан, веток и листьев, и в этом лабиринте легко было запутаться. Но вдруг из-за зелени выплыла бледно подсвеченная, но громадная и величественная масса. Стало ясно: их ведут к пирамиде. Чем ближе они подходили к этому сооружению, тем больше узнаваемых черт проявлялось в нем. Лео озадаченно разглядывал пирамиду, вызывающую у него какие-то ассоциации. И только когда они спустились на широкую поляну у подножия этой громады, его вдруг осенило.

Это была атмосферная установка. Одна из сотен, непрерывно работавших по всей поверхности Селены – ключевая деталь терраформирования естественного спутника Земли. Именно такие штуковины непрерывно производили миллионы тонн пригодной для дыхания атмосферы, компенсируя ее утечку в безвоздушное пространство. Вряд ли установка работала здесь, где выходят из строя и более примитивные устройства.

Или все же работала?!

Лео услышал низкий гул, заметил легкое марево над срезанной вершиной сооружения – в нем дрожали звезды. Легкий живительный газ невидимым фонтаном бил в ночное небо.

Как такое возможно? Ведь это нарушает главный закон этого мира – стремление всей неживой материи к неизбежному распаду. Впрочем, эта загадка не так существенна для выживания. Гораздо важнее – зачем их ведут сюда и чем все это закончится.

Привели, как и ожидалось, к подножию «пирамиды». Здесь стало понятно, отчего так трудно было узнать в ней старую добрую атмосферную установку. Гигантский агрегат сплошь покрылся густой растительностью. Более того, казалось, эта агрессивная зелень полностью заменила собой бетон и металл. Всмотревшись в наклонную стену зелени, Лео невольно мотнул головой: ему показалось, что стена едва заметно поднимается и опускается – это было похоже на дыхание великана. Хотя, наверное, это был обман зрения или следствие усталости.

Лео понятия не имел, кто разрабатывал конструкцию атмосферной установки, но ему явно не давали покоя лавры древнеегипетских архитекторов. Иначе как объяснить этот затянутый лианами выступ из основной конструкции размером с пятиэтажный дом, по форме напоминавший Сфинкса? Вперед выдавались два параллельных возвышения, выполняющие роль «лап» мифического существа. Здесь, в этом увитом растениями «междулапье», и закончилась экскурсия по столице Болотных аборигенов.

Сразу стало понятно: их привели к какой-то важной персоне. Крепкие «бойцы» встали рядами с двух сторон и обратили взгляды куда-то в темноту у подножия зеленого «сфинкса».

Ждать пришлось недолго. Из зарослей в основании пирамиды показался еще один человек. Походка его была не столь бодра, как у охотников, схвативших пришельцев, или нынешних конвоиров. Этот человек был худ и словно надломлен, как засохшая ветка. Сходство придавало и еще одно обстоятельство: он, как и все здесь, был облачен в наряд из листьев, только листва на нем была подернута осенней желтизной, много было больных и пожухлых листьев, местами свисали клоки седой паутины.

Человек, казалось, не обращал внимания на пленников. Он медленно, заметно преодолевая слабость, проследовал к широкому пню, заросшему чем-то вроде густого плюща, тяжело опустился в него и только после этого поднял взгляд на пришельцев.

– Что вам здесь нужно? – спросил он. Его голос оказался на удивление звонким и твердым. – Мы же ясно дали понять Гильдии: ее здесь не ждут.

– Мы здесь ни при чем, – шагнув вперед, сказал Лео. Его остановила опустившаяся на плечо тяжелая рука аборигена. – Я хотел сказать – мы не имеем никакого отношения к Гильдии!

– Тогда откуда у вас это? – к ногам старика полетело оружие – то самое, отобранное охотниками.

– Долгая история… – заговорил Лео.

Он уже прикидывал, с чего начать весь этот запутанный рассказ, как неожиданно вмешался Молоток.

– А кто вы вообще такой?! – окрысился он, подавшись вперед. – Я спрашиваю, по какому праву вы нам угрожаете?!

– Не тебя ли вытащили из мути, когда ты там пузыри пускал? – спокойно поинтересовался старик.

– А я вас об этом не просил! Могли бы не вытаскивать, раз набросились на нас с обвинениями! – визжал Молоток.

Лео делал ему знаки, но умелец словно не замечал его.

– Так мы можем вернуть тебя на место, – старик чуть улыбнулся. – Повысишь собой плодородие почвы – хоть какая-то польза от тебя будет.

– Простите его, – неожиданно вмешалась Веста. – Он просто хотел сказать, что мы ни в чем не виноваты.