Темная сторона

– Ты – иди с нами, они – пусть ждут здесь, – низким голосом прогудел старый знакомый – высокий крупный охотник.

– Хорошо. Со мной пойдет он, – парень указал на Сотника. – Остальных нужно накормить.

– Накормим, – нехотя согласился высокий. – Только без глупостей.

– Все будет спокойно, – заверил стажер, ступая на сочную траву Оазиса.

Он заметил резкую, отчетливую границу между травой и мертвой землей за пределами зеленого пространства. Граница Оазиса была четкой. Еще стало заметно, что охотники, все до единого, стоят на траве, будто не решаясь ступить на растрескавшуюся почву. Неужто они и впрямь так зависимы от влияния своей «кислородной пирамиды»?

Идти не пришлось долго. На небольшой поляне их встретила группа наиболее матерых охотников. В центре стоял тот самый старик. Сейчас он выглядел заметно крепче, бодрее, – кто его знает, может, прошел какие процедуры в своей растительной пирамиде.

Сверкнув глазами, он сделал шаг в их сторону, и тут же навстречу ему шагнул Сотник, закрывая собой своего лидера.

– Надо же, – недобро усмехнулся старик. – Выходит, не такие уж вы мирные дурачки, какими прикидывались.

– Мы никем не прикидывались, – спокойно сказал Лео, делая Сотнику знак вернуться назад. – Скажи лучше, что с моими друзьями?

– А что с ними сделается? Живут себе и не жалуются.

– Я пришел за ними.

– Не много ли ты на себя берешь? Кто эти люди, что пришли с тобой? Они похожи на рабов Гильдии.

– Это и есть рабы Гильдии, – хмуро пояснил приведший их охотник. – Я видел шрамы на затылках.

– Значит, все-таки Гильдия… – задумчиво произнес Старший. – Значит, верно предупреждали, что нападение случится на рассвете. Взять их!

Лео не успел опомниться, как его схватили, выкрутили руки и поставили на колени. То же самое произошло с Сотником.

– Что, помогли тебе твои рабы? – склонившись рядом, поинтересовался старик. – Сейчас ты сдохнешь, как и полагается убийце-торговцу.

– Я не торговец, – прохрипел стажер. – Я…

– Ты слишком много болтаешь, – равнодушно сказал старик, выпрямляясь. – Я говорил, что они – лазутчики Гильдии. Отпускать их нельзя – они видели подходы и устройство города.

– Убрать их? – с готовностью предложил кто-то.

– Погоди, не торопись. Надо подумать, как это сделать с пользой. Сначала разберемся с теми, кто там, на опушке. Сколько их?

– Около сотни.

– Серьезно…

– Мы держим их на прицеле. Если начнем первыми – у них не будет шанса.

– Все верно, главное – внезапность. Вот как мы поступим…

От этого делового разговора у себя над головой стажера замутило. Было мучительно глупо вот так вот подставиться – прийти с целой армией и сдохнуть, не забрав с собой ни одного врага.

Послышался дробный топот и звонкий крик:

– Старший! Они идут! От Гнилой Балки, с севера!

Тощий гонец спрыгнул с быстрого зверя, склонился, упершись руками в колени. Он тяжело дышал и сплевывал зеленоватую слюну.

– Кто едет? – не понял старик.

– Гильдия! Несколько десятков бойцов, с железным оружием! Они подожгли форпост, убили дозорных! А теперь идут сюда!

Старик растерянно оглядывал подчиненных. Те напряглись в ожидании приказа. Дрожащей ладонью Старший вытер пот со лба, на котором налипло несколько желтоватых листков.

Лео не смог сдержать злорадного смеха:

– Ну что, и там враги, и повсюду враги? Может, вы и сами из Гильдии, только пока не в курсе? Если хотите уничтожить всех подозрительных, начните с себя!

Болезненный удар в бок заставил его замолчать. Старший остановил расправу, поинтересовался:

– Ты хочешь сказать еще что-то?

– Я говорю это с самого начала: мы не имеем отношения к торговцам. Они для нас такие же враги, как и для вас!

Старик подозвал к себе рослого охотника, о чем-то тихо заговорил с ним, активно жестикулируя. Похоже, аборигены колебались. Нужно было использовать это сомнение в свою пользу.

– Пока вы там болтаете, Гильдия всех разнесет в пыль! – крикнул Лео. – Давайте объединим усилия?

– О чем ты?

Лео поднял голову, заговорил горячо и страстно:

– У меня почти сотня воинов… Не надо усмешек – да, воинов, путь они не имеют опыта, сил и нормального оружия. Но они совершенно бесстрашны и способны задержать врагов. А еще есть мы – я, Нильс, Молоток, Доктор и Веста – все, кого вы удерживаете непонятно за что! Верните нам оружие – и мы вместе отстоим Оазис!

– Скорее! – простонал гонец, удерживая скакуна зеленой уздой. – Они скоро прорвутся через Гниль! И с ними еще толпа диких!

– Саморожденные? – голос старика дрогнул.

– Да! – в голосе гонца появилась ненависть. – Гнусная падаль, проклятые трупоеды!

Старший все еще сомневался, но тут заговорил другой охотник. В нем парень узнал того самого, что помог ему бежать.

– Я ему верю, – произнес он. – Нам всем надо поверить – иначе нам не выжить…

– Решено, – прищурившись, кивнул Старший и ткнул пальцем в говорившего. – Но ты, Клен, ответишь за него!

– Я убью его, как только замечу хоть что-то подозрительное, – заверил Клен, демонстрируя длинный и острый зеленый лист, наподобие пальмового.

До Лео не сразу дошло, что это клинок – острый, как бритва, и прочный, как сталь. Старик окинул пленника пронзительным взглядом, процедил: