Темная сторона дороги (сборник)

– Какое-то животное. Может, не с нашей планеты. Может, не из нашей Вселенной даже. Передвигается, принимает удобную форму, чтоб заманить добычу. Знаете, рыбы такие есть? У них специальный ус, на конце которого светящийся в глубоководной темноте шар. Мелкая рыбешка плывет к шарику… а оказывается прямо в пасти у ловца.

– Левиафан… – заплакал мальчик. – Мы попали в Левиафана!

– Так ты знал? – не обращая на сопляка внимания, обратился Артем к спеленутому. – И этот убогий знал? Все вы знали?! Знали – и не предупредили?!

– А ты хочешь умереть поскорее? – вскинула голову девушка. Только сейчас Артем заметил, что у нее не хватает волос с одной стороны. Отсутствовало и ухо.

– Каждый новенький на маршруте – шанс для остальных прожить еще час-другой, – объяснил мужчина. – Присмотрись! Здесь есть чем питаться, здесь можно спать. Единственное – если начнешь умирать, оно сожрет тебя. Потому что любит свежее мясо, а не тухлятину.

«Здесь есть чем питаться…»

Артем почувствовал резкий приступ тошноты, кислый комок подкатил к горлу, тело скорчило на секунду в непроизвольной конвульсии. Но он сдержался. Перед глазами вдруг возникла ясная, как в кино, картинка: офис, белые жалюзи, мерцающий монитор и горячий кофе на столе… Тошнота отступила.

– Левиафан, – повторил мальчишка. – Как в Библии, да? Я всегда думал – куда он потом делся и были ли у него дети?

Шум несуществующего мотора напоминал утробное урчание.

– Вы можете жить, вы можете спать, вы можете говорить, вы можете даже размножаться, – не оборачиваясь, деловито сообщил водитель. – Все верно. Дойную корову просто так не убивают.

– Ты-то кто такой, твою мать?..

– Оно не человек. Мы не знаем, как устроена эта тварь, но какая-то ее часть, несомненно, изображает из себя этого типа, чтобы контролировать нас – тех, кто внутри. Или просто чтобы смеяться над нами.

– А ты?.. Почему ты… такой? – Артем не знал, как описать словами состояние спеленутого.

– Пару остановок назад, когда двери открылись, хотел выйти, – объяснил тот.

– Почему оно тебя не сожрало?

– Сытая была, тварь.

– Перед этим машина съела моего парня. Это было давно, – сказала безухая.

– Да, вы же не первые пассажиры. И мы не первые. Но, думаю, дело не в этом. Я служу назиданием остальным, чтобы не дергались. – Мужчина усмехнулся. Лицо у него было такое бледное, что почти светилось в сумраке салона. – А еще… оно меня потихоньку… сосет, кажется.

Черная масса, покрывающая его тело, влажно чмокнула, перекатилась легкой рябью.

– Мы им запиваем, – хихикнул «рулевой».

Артем схватился за голову. Картинка офиса вновь всплыла в сознании. В конторе нельзя орать. В конторе нельзя истерики устраивать…

– Думаю… Ну, пока я еще могу думать… Так вот, думаю, если оно кого-то берет, даже совсем чуть-чуть, как меня, то оно и жрет.

– Бред! Это какое-то сумасшествие, такого просто не может быть!

– Почему бы тебе не ткнуть в меня пальцем, чтобы убедиться, что я реален? – Водитель оглянулся, впервые за все это время, и Артем увидел, как от этого движения голова существа на мгновение тоже покрылась мелкой рябью, а под кожей проступили черные пятна.

– Господи…

– Скорее, наоборот, – тварь отвернулась.

Какое-то время они ехали в полной тишине. Потом мальчишка тронул Артема за плечо:

– Я к маме хочу…

– Не мешай, я думаю.

– О чем? – спросила девушка с одним ухом.

– Кто-нибудь из вас пробовал с ним договориться?

– Ага, – кивнул спеленутый. – Наш кавказский друг, пока не сошел с ума, обещал, если его отпустят, привести десять человек. Без толку.

– Еды нам пока хватает, – донесся смешок.

– А что, если… – Артем оглянулся по сторонам, привстал. – Если поджечь паскуду? Есть у кого-нибудь зажигалка?

– Но-но! В салоне курить запрещено.

– Оно сделает с тобой то же, что и со мной, – объяснил спеленутый. – Это идеальный организм, понимаешь? Высший разум. Полностью контролирует и внутренние, и внешние органы, способен принимать любые формы и заниматься одновременно тысячью разных дел – следить за нами, куда-то двигаться, разговаривать и планировать ужин, завтрак и обед…

– Вот за что я его люблю. Он меня уважает.

– Сука прожорливая.

– И как… как часто… эта гнида… питается?

– Чаще, чем мы, – хмыкнул спеленутый.

– Оно – обжора, – подтвердил небритый.

Артем поежился.

– Боже, я через четыре часа должен уже был обедать лапшой китайской у себя на работе… Ненавижу этот вкус.

– ЗАЧЕМ ты говоришь об этом?!

– Пусть говорит, дорогая, – обратился к соседке спелетнутый. – Это то, что держит его мозги на плаву…

Артем прикрыл глаза. Офис. Контора. В конторе нельзя паниковать. Надо сосредоточиться. Надо думать. И думать быстро, пока тварь не проголодалась. А если она проголодается, то кто может поручиться, что не он станет ее следующей трапезой… А может, и пускай?.. Офис.

Офис. Стол. Монитор. Упаковка лапши. Залить кипятком. Накрыть крышкой. Подождать…

Будешь сам лапшой скоро, пока ждешь… Проклятие!

– А куда мы едем? – голос мальчишки, доносящийся словно издалека.

– Никуда… – глухой ответ. Неизвестно чей.