Темная сторона российской провинции

Укрыв брезентом оставленные в лодке пожитки, они наскоро собрались, переправились по камням на другой берег реки и побрели вверх по течению — в ту сторону, куда ушли рыбачить Максим с Кириллом.

Река казалась пустынной. На зов, крики и ауканье никто не отозвался.

Олег велел Алешке быть начеку и смотреть в оба. К сожалению, каменистый берег, только кое-где засыпанный песком, давал мало надежды разыскать чьи-то следы.

Но все же в одном месте они заметили отпечатки сапог большого размера, ведущие в сторону леса, от реки.

— А вон Кириллова удочка! — Глазастый Алешка заметил рукоятку спиннинга, валявшуюся возле куста дикой черной смородины.

Увидев спиннинг, Олег удивился. Подошел, глянул. Спиннинг был точно Кирилла. Черный, японский, с обмотанной изолентой рукояткой.

Олег сложил руки рупором и крикнул в глубину леса:

— Кирилл! Макс!

Позвал еще раз, и еще — в один голос с Алешкой.

Потом сделал знак рукой, и оба они замерли, прислушиваясь.

— Там что-то шевелится, — сказал Алешка.

— Где? Я ничего не слышу.

— Там, подальше.

И тут вдалеке грянул выстрел. Как будто небо разорвалось. Гром прокатился по тайге. С верхушек ближайших елей посыпался мусор — старая кора и выгоревшие рыжие прошлогодние иголки.

Олег встревожился: собираясь на эту рыбалку, мужики взяли с собой ружье по уговору — не столько для охоты, сколько на всякий случай. Как страховку от непредвиденных ситуаций и нечаянных встреч с дикими зверями. Охотиться на реке они не собирались. Если не вынудят…

Грохнул еще один выстрел. У Алешки заложило уши.

— Так, — сказал Олег, доставая нож, — это в той стороне.

Он показал рукой и добавил, озабоченно сдвинув брови:

— Идешь за мной. След в след. Постарайся не отставать, но и не обгоняй. Все понял?

Алешка побледнел и кивнул. Белобрысая косая челка свалилась ему на глаза, и волосы тут же прилипли к вспотевшему лбу.

— Идем, — скомандовал Олег и побежал в ту сторону, откуда донесся выстрел.

Алешка побежал за ним, прыгая по моховым кочкам и стараясь попадать в черные ямки Олеговых следов.

Завалы из дряхлых сухих елей, буреломы сильно затрудняли движение. Оба запыхались, а Алешка почти выбился из сил, когда они наткнулись на яркую полянку с пучками осоки по краям и были вынуждены остановиться, потому что Олег, шагнув еще раз, провалился по колено в черную жижу.

Ряска на поверхности разошлась, и веселенькая, мультяшно яркого цвета полянка открылась во всей своей мерзости: болото. Вонючее и гиблое.

Увидав, как рухнул дядя Олег, Алешка заорал. Он был уверен, что Олег сейчас захлебнется в трясине, уйдет в гнилую жижу прямо у него на глазах.

— Заткнись, балбес! — приказал Олег и принялся выкарабкиваться потихоньку на твердый бережок, ухватившись за куст голубики, весьма кстати подвернувшийся под руки.

Алешка выпучил глаза, сжал побелевшие губы и с ужасом смотрел. Он даже вздохнуть боялся, торчал как пень — ни жив ни мертв. И перевел дух, только когда Олег, шипя и отряхиваясь, вылез из топи и, опершись на Алешкино плечо, принялся выливать воду из сапог.

— Черт, угораздило, — ворчал он. — Ладно, по пути высохнет.

Отжав мокрое и обувшись снова, он повертел головой по сторонам.

— Так… Мы откуда пришли? Оттуда?

— Вроде, — поддакнул Алешка, пожимая плечами. С его точки зрения, все стороны в лесу были одинаковы: всюду елки. Куда ни пойди — главное, чтобы от болота подальше.

— Ага. А выстрелы были, значит, там. Надо левее взять от реки.

Однако, взяв левее, они никого и ничего не обнаружили.

После часа поисков решили вернуться обратно, к реке.

Спустя еще час осознали, что и это невозможно. Пути назад нет: они заблудились.

Они не переставали звать товарищей, надеясь, что те откликнутся, но в тайге стояла злая, мертвая тишина.

Солнце уже катилось к закату, и между деревьев повисла сумеречная мгла. В посвежевшем воздухе конденсировался пар: туман сгущался. Сырость заставляла дрожать от озноба, выстукивать зубами покаянную дробь.

«И на кой я сюда поперся, — вертелось в Алешкиной голове. — Крутым стать хотел, дурак. В кино б сейчас с Ленкой сходил. Или с пацанами по Сети в танчики. Футбол тоже, „Реал“ — „Манчестер Юнайтед“…»

Но он помалкивал, стараясь только держаться как можно ближе к дяде Олегу, не отставать ни на шаг.

Ноги гудели и подгибались. Хотелось отыскать где-нибудь сухую кочку, упасть на нее и заснуть. Хорошо бы еще попить или поесть горячего. Согреться. Но это — потом. Сначала — упасть.

— Устал? — сказал Олег. Алешка не ответил. — Я тоже. Смертельно.

— Может, нас лешак водит? — предположил Алешка. — Может, надо, как тот старик рассказывал, всю одежду перевернуть…

Олег улыбнулся.

— Ладно. Ты не боись, родич! Если сейчас к берегу не выйдем, тогда… Постой-ка!

Олег остановился и засопел, принюхиваясь.

— Чуешь? — спросил он. Алешка пожал плечами. Он испугался, подумав, что Олег, может быть, спятил. — Костер! Дымом пахнет.

Поводив носом, как собака, в разные стороны, Олег выбрал направление и пошел, ориентируясь на едва заметный просвет между деревьями.