Тёмная сторона улицы

- Уверен, мы как-нибудь справимся. Может быть, вы придете к нам завтра утром?

- Я надеялась все уладить сегодня. Разве уже поздно?

- Мои служащие ушли. Я здесь совершенно один. - Он колебался, но жадность победила. - Впрочем, почему бы и нет? Уточним все детали. Это не займет много времени. Пройдемте в мой офис.

Он открыл дверь и впустил ее внутрь. Комната была обставлена несколько мрачновато, но с отменным вкусом. Хьюго усадил девушку в кресло и уселся за стол. Открыл большой кабинетный блокнот, достал черную с золотом авторучку:

- Всего несколько деталей. Как вас зовут?

- Кроутер - Молли Кроутер.

- Адрес?

- Я не вполне уверена... - Он, нахмурившись, посмотрел на нее, и Молли неуверенно произнесла: - Это на дороге, которая ведет в Вавилон.

Он молчал, уставившись на нее. Вежливую улыбку смыло с лица. Наконец Хьюго протянул:

- Понятно...

Он закрыл блокнот, открыл ящик стола, незаметно вынул оттуда пистолет 38-го калибра и сунул его в карман. Девушка этого не заметила. Он встал:

- Не будете ли так любезны пройти сюда?

Молли испуганно поднялась. Она не представляла, что делать дальше, и застенчиво протянула руку. Хьюго прошел мимо.

- Не беспокойтесь, - мягко сказал он. - Мы поговорим наверху.

Она последовала за ним по лестнице наверх, и дальше - вдоль длинного коридора. Пентикост немного постоял у обитой кожей двери, потом открыл ее и впустил девушку.

Комната была темноватой, и Молли вошла неуверенно. Первое, что она почувствовала, был сильный запах формальдегида. Потом она увидела тело, плавающее в баке, зеленоватое из-за приглушенного света. Волосы, расплывшиеся в разные стороны, напоминали водоросли. У Молли пересохло в горле. Неожиданно щелкнул замок, и она вскрикнула.

Пентикост открыл большой, красного дерева, ящик для хирургических инструментов. Выбрал острый как бритва скальпель и, нахмурясь, поднял его к свету, осматривая лезвие. Неожиданно он повернулся к девушке, схватил ее за пальто и притянул к себе - так близко, что их лица оказались на расстоянии одного или двух дюймов. Вкрадчивость, обходительность - все исчезло. Даже голос Хьюго изменился, когда он тронул лезвием ее кожу:

- Черт побери! Не знаю, в какие игры вы играете, но вас должно быть двое! Это наверняка. Где твой друг? Говори быстро - или я располосую тебе горло.

Но Молли, доведенная до отчаяния, изо всех сил оттолкнула его и закричала.

* * *

Они поставили "форд" в тени под буками, в сотне ярдов от входа в Лонг-Барроу.

Сквозь деревья Янгблад видел смутные очертания здания и свет, горевший у подъезда. Это был большой дом в готическом стиле, построенный на волне викторианского процветания каким-то разбогатевшим столпом империи. В темноте сквозь дождь невозможно было разглядеть парк, но, судя по размеру здания, он был обширным.

Послышались шаги, и из темноты вынырнул Пол:

- Судя по табличке на воротах, они закрываются в шесть. Который сейчас час?

Янгблад глянул на светящийся циферблат своих часов:

- Шесть пятнадцать.

- Одна машина отъехала, пока я там стоял, но перед зданием осталась другая. Я видел ее у ворот. С виду похожа на "мерседес".

- На такой тачке может ездить только босс, - заметил Янгблад.

- Логично. - Шавасс нахмурился. - Вся эта история дурно пахнет!

- Возможно, ты и прав, - нетерпеливо отозвался Янгблад. - Но что это нам даст? Придется рискнуть. У нас просто нет выбора!

- Выбора нет. Но я люблю подстраховаться. - Пол заглянул в окошко "форда" и сказал девушке: - Ты могла бы здорово помочь нам, Молли. Хочешь попробовать?

- Конечно, - ответила она, вылезая под дождь. - Только скажи, что мне делать...

- Войди внутрь и спроси Хьюго Пентикоста. Расскажи ему какую-нибудь историю. Скажи, что у тебя умерла двоюродная бабушка и ты хочешь договориться о кремации. Между делом вставь слово "Вавилон". Не имеет значения, как ты это сделаешь, главное - сказать его. Интересно, как он отреагирует?

- А мы? - спросил Янгблад.

- А мы зайдем с другого конца. Я попробую пройти через заднюю дверь, а ты - через парадную или боковую. - Шавасс повернулся к Молли: - Мы идем следом за тобой, Молли. Справишься?

Девушка кивнула, а Янгблад подошел к ней поближе:

- Не беспокойся, девочка. Если он тебя хоть пальцем тронет, я ему шею сверну!

Это были пустые слова, дерзкие и хвастливые, но Молли тут же ухватилась за его руку:

- Я знаю, что могу на тебя положиться, Гарри!

Даже Янгблад не мог проигнорировать надежду, которая звучала в этих словах. Он неловко похлопал девушку по плечу, голос звучал неуверенно:

- Только крикни, я сразу прибегу!

Пол мог бы громко расхохотаться, если бы вся эта история не была настолько трагичной. Но у них не было времени ни для смеха, ни для слез, и потому он решительно скомандовал:

- Давайте двигаться! Иди прямо к парадной двери, Молли, и помни, что я сказал. Мы идем следом.

* * *

Дождь с шумом пробивался сквозь листву. Шавасс и Янгблад стояли в тени у ворот и смотрели, как девушка поднимается по ступенькам. За стеклянной стеной было видно пустое фойе. Молли толкнула дверь и подошла к столу регистратора.

Пол быстро обернулся к Янгбладу: