Темная страсть

Охотники выступают за мир без зла, но стали бы они придерживаться своих убеждений, завладев всем злом мира? Черт возьми, нет. Власть нелегко уступить. Страйдеру это отлично известно. Он ни за что не отдал бы свою, так как любит побеждать — и не только из-за демона.

— Что вы от нас хотите? — осторожно спросил Сабин. — В обмен на артефакты?

Страйдер едва сдержал усмешку. Сабин не любит ходить вокруг да около. Ему нравится, чтобы все условия обсуждались открыто и каждый знал, во что ввязыва ется.

Неназываемая расхохоталась, но теперь ее смех был жестоким. Может, потому, что на этот раз в нем звучала издевка.

— Думаешь, это так просто? Хочешь отделаться символической платой взамен того, что вы больше всего желаете? Как же ты ошибаешься, демон. Ты не единственный, кто ищет то, что мы можем предложить. Взгляни.

Воздух над алтарем сгустился, сделался плотным и вспыхнул разноцветными красками, которые, соединяясь, образовали нечто вроде фильма. Страйдер подался вперед, чтобы разглядеть изображение, и тут же напрягся, увидев Галена. Белокурые волосы, красивые черты лица, белоснежные крылья. Как всегда, в белом одеянии, словно он и вправду ангел, а не одержимый демоном воин, как и все они.

Рядом с ним высокая стройная женщина, красивая слегка грубоватой красотой, с резкими чертами лица, черными волосами и бледной кожей. Страйдер подумал, что уже видел ее прежде, и принялся мысленно перебирать воспоминания о Древней Греции, Древнем Риме и прочих местах, где он побывал за свою чертовски долгую жизнь. На ум ничего не приходило. Тогда он обратился к картинам недавнего прошлого, но снова… о черт, вот оно! Он понял, что эта женщина — враг, которого рисовала Даника.

«Вот дерьмо», — снова выругался он про себя. Даника изобразила ее в обстановке двадцатилетней давности — а то и больше, — но с тех пор та абсолютно не изменилась. Ни единой морщинки.

Значит, она не человек.

Нынешняя незнакомка облачена в черное кожаное одеяние и привязана к столу, но не пытается вырваться из пут. Ее лицо выражает решимость, взгляд следит за… Нет. Конечно нет. Этого не может быть… Невозможно… Присмотревшись, Страйдер различил похожее на призрака существо, мечущееся из одного угла комнаты в другой. Красные глаза, скелетообразное лицо, длинные острые зубы.

Никаких сомнений, это демон. Высшего порядка, как и тот, которым одержим сам Страйдер.

Воин затаил дыхание, мышцы свело от напряжения.

— Баден, — прохрипел Аман своим непослушным голосом с такой тоской, что больно было слышать.

Баден воплощал собой то, к чему они все стремились. Что-то очень нужное каждому из Владык. Они любили Бадена больше чем самих себя. Больше чем друг друга.

До сих пор, несмотря на его смерть.

— Нет, черт подери! — Кейн ожесточенно затряс головой.

Страйдер был с ним согласен. В демоне не было сути их друга. Просто не могло быть. Но в призрачном существе чувствовалось что-то знакомое… И это едва уловимое сходство причиняло страдания.

— Войди в нее, — приказал Гален. — Войди в нее, и твои мучения прекратятся. Ты наконец снова обретешь хозяина. Сможешь чувствовать, обонять, пробовать на вкус. Разве не помнишь, как это прекрасно? Ты снова сможешь уничтожать, разрушать людские надежды, как и должен.

«Разрушать людские надежды. Как и положено Неверию. Только не это», — снова подумал Страйдер.

Дух застонал и заметался быстрее, явно взволнованный. Понимает ли он, что происходит? Хочет ли заиметь нового хозяина? Или же настолько безумен, что ничего не соображает?

— Пожалуйста, — взмолилась женщина. — Ты мне нужен. Так нужен.

Вот, значит, как. Она действует по собственной воле. Но это не означает, что она отдает себе отчет в последствиях своего поступка. В течение первого столетия — и это в лучшем случае — от ее прежней сущности не останется и следа. Демон поглотит новую хозяйку, из-за чего пострадает много, очень много людей.

— Сделай это, — продолжал Гален. — Ты ведь этого хочешь. Нуждаешься в этом. Тебе всего-то и нужно коснуться ее — и обретешь покой. Что может быть проще?

Страйдер вновь задумался, осознает ли демон происходящее? Будучи хранителем Надежды, Гален способен заставить любого человека и любую сущность желать будущего, которое они бы никогда не выбрали без его влияния. Мог уговорить даже демона. Именно так он и создал своих охотников, убедив их, что без Владык земля станет лучше. Нарисовал утопичную картину мира и процветания.

Гален увещевал так убедительно и проникновенно, что взволновал даже Страйдера. Ему самому захотелось коснуться женщины. Наступит облегчение… обеспеченное будущее… лучшее…

Демон устремился к жертве, но передумал и метнулся в другую сторону. О да. Он понимает.

«Не делай этого», — мысленно внушал Страйдер. Да, ему хотелось вернуть друга. Больше всего на свете. В некотором роде демон Неверия ему близок, осталась в нем суть Бадена или нет. Но Страйдер не хотел, чтобы его друга заперли в теле врага.

— Сделай это! — зарычал Гален — Давай же! Немедленно!

Но дух продолжал кружить под потолком комнаты.

Гален в нетерпении всплеснул руками.