Темная жена для огненного

— Я бы хотела познакомиться с воспитанниками.

— Зачем они вам?

— Странный вопрос, — я натянуто улыбнулась, чувствуя, что начинаю злиться. — Хочу помочь.

— Нельзя помочь тому, кто однажды оказался на улице, — нравоучительно объявила бывшая глава приюта. — Сироты — потерянное поколение. Как бы горько ни звучали мои слова, они вряд ли принесут в будущем пользу королевству. Скорее всего, попадут к нищим, в Нижний город.

— Дети магически одарены. Я правильно понимаю?

— Да. Но они будут тратить свои способности лишь на то, чтобы воровать — это же очевидно! Они — зловредная опухоль общества. От неё можно избавиться, если только…

— Спасибо, — прервала я вошедшего во вкус оратора. — Вы уже ответили на мой вопрос, а сейчас — помолчите.

Я вспомнила подземелья. Фигуру в капюшоне. Плетения заклинаний. Призыв отловить беспризорников и продать ему… Может быть, эта женщина просто не понимает, что существует подобная опасность? Конечно, не понимает. Откуда? Но даже если так. Не нравится она мне. Ох, как не нравится!

Я поднялась и пошла к двери. Чара последовала за мной — собака теперь не отходила от меня ни на шаг.

— Куда вы? — спросила дама.

— К детям. Покажите мне их.

— Они во внутреннем дворе здания, — процедила женщина, и я сразу поняла — дети построены, всё готово, но моего прямого с ними столкновения пытались избежать — почему, интересно?

Во дворе здания было чисто, но… неуютно. Каменные плиты аккуратно подметены. Справа (странно, что не в центре) — небольшой фонтан. Не работает. Жаль. На клумбах лишь подстриженная трава — никаких цветов. А ведь можно было бы посадить розы…

И цвет стен — такой же серый, как платье директрисы — может, выкрасить их во что-нибудь более радостное? Наконец взгляд упал на выстроенных в три ряда воспитанников приюта.

Ну, что ж… Посмотрим. Чара, словно услышав мои мысли, подняла голову и тоже принялась рассматривать детей. Отмыты. Прилично одеты. Измождёнными не выглядят. Значит, их хорошо кормят всё время, потому что если отмыть и переодеть можно за полчаса (пока я спала, было целых три дня на подготовку), то откормить воспитанников за такое время невозможно. И… Магия.

Я закрыла глаза. Ого! А дети сильны — мощные, яркие ауры. Значит, силу у них никто не отбирал. Это хорошо. Наверное, я так и буду бояться этого всю жизнь, подозревая всех…

Дети поклонились — получилось неловко, неслаженно. Я улыбнулась, а бывшая директриса поджала губы, посмотрев с величайшим презрением. Как вообще можно смотреть на детей… так?

— Это — старший класс, — кивнула она на детей. — Необразованы, дерзки и упрямы.

Лица детей расцвели, словно им сказали комплимент. Я разозлилась на даму ещё больше. Конечно, они убегают! Здесь их ненавидят. Строгость должна быть оправдана. Ребёнок должен понимать, что взрослые действуют в его интересах. Чувствовать любовь. Тогда и ограничения будет воспринимать как заботу.

Для этих несчастных стены приюта — временное убежище, где хорошо кормят, а душа при этом задыхается. Приходит время — и они снова убегают на улицы, зная, что будут голодать.

— Ррр… — Чара зарычала тихонько, почти не слышно, но госпожа Нерт, дёрнувшись, бросила тревожный взгляд в её сторону.

Я присела, погладила собаку и снова принялась рассматривать детей. На девочках — серые платья, на мальчиках — такие же брюки и пиджаки. Заменить бы их, к примеру, на тёмно-синие мантии — пусть дети чувствуют себя будущими магами, на которых надеется королевство! И материя… Даже на расстоянии чувствуешь, как колет кожу грубая шерсть.

— Вы знаете, — обратилась я к ребятам. — А ведь я — тоже беспризорник. Меня украли ещё в детстве.

Дети оживились, и хотя госпожа Нерт явно попыталась прервать одного из мальчишек, он всё-таки спросил:

— А… Кто вас украл?

— Этого я точно не знаю. Мало что помню из прошлой жизни. Я сбежала.

Наконец-то какая-то жизнь. Сколько горящих глаз! И сколько в них… уважения. Сбежать — это хорошо. Сбежать — это по-нашему! Я улыбнулась, Чара гавкнула, директриса заломила руки. Лицо у нее приняло выражение нечеловеческого страдания — и что она тут забыла, спрашивается, такая нежная?

— А ты не врёшь? — крикнул звонкий голос с задних рядов.

— Зачем мне вам врать? Когда сбежала… — я почувствовала, как кружится голова…

Толпа любопытных детей. Все — сильные. Меня вдруг накрыло требовательной магической волной: «Вспомни! Вспомни! Расскажи! Расскажи…!» Ещё немного — я и правда вспомню что-то важное…

— Гав! Гав!

Только благодаря Чаре я не упала под ноги госпоже Нерт прямо здесь, на траву! И вдруг:

— Э-э-эй! Я тебя нашла-а-а!

Чара не зарычала, просто фыркнула, причём скорее одобрительно, зато противный визг директрисы заставил заткнуть уши:

— Уберите ребёнка! Немедленно!

Из открытого портала во двор высыпали оборотни во главе с Армом. Они-то тут откуда?

Ни Арм, которого, король наверняка приставил за мной следить, ни остальные оборотни — никто ничего не успел сделать — ко мне, изо всех сил работая локтями, летела девчонка — та самая, которую я вытащила из подземелья.

— Это — я! — малышка повисла на моей шее маленькой счастливой обезьянкой. — Я сбежала!