Темная Звезда

Тисовая падь лежала впереди, такая уютная и тенистая. Сзади, в двух орах пути, рвались в небо Всадники Таяны. Впереди ждал отдых. Люди, раздосадованные и ничего не понимающие, настороженно смотрели на Рене Арроя. Герцог поискал глазами Ланку и, узнав, что она в карете легата, с облегчением вздохнул – воевать со строптивой девчонкой, наверняка бы сунувшейся в самое пекло, он хотел меньше всего.

Оглядев окруживших его офицеров, эландец бросил:

– Хотел бы я ошибиться, но, похоже, впереди – засада. Насколько мне помнится, чтобы перейти вброд Гражинку в другом месте со всей этой ордой, нужно потерять день.

– Полтора, – лаконично отозвался усатый “Серебряный”.

– Тем более. Ночевать в степи глупо. Не думаю, чтоб в овраге засела целая армия, – откуда ей здесь взяться? Скорее всего, там отряд, ненамного превосходящий наш. Если вообще превосходящий. На неожиданность ставили, черти! Неожиданности не будет. “Если только не заявится Осенний Кошмар, – мелькнуло в голове, но адмирал быстро отогнал эту предательскую мысль. – Вряд ли чудище набросится среди бела дня на добрую сотню воинов”. Почему-то Аррой был твердо уверен, что Олень и солнце – две вещи несовместные. Герцог тряхнул белой головой – эту привычку Счастливчика Рене когда-то знали Во всех арцийских портах. Означал сей жест, что капитан принял решение и сбить его с курса теперь не смогут все Ортодоксы мира. Аррой вполголоса окликнул:

– Антал, – один из додеканов “Серебряных” вскинул голову, – позаимствуйте у придворных кавалеров плащи и шляпы. Спускаться вниз, громко разговаривая. Представьте, что вы – собравшиеся напиться из речки оболтусы. Диман, линию стрелков по краю оврага. Лошадей оставить. В эдакой чащобе от них одно расстройство. Спуск простой, без веревок обойдетесь.

Он сделал паузу, обводя взглядом лица воинов – все ли поняли?

– Первые двенадцать живо вниз. Позиция – вон на том уступе.. “Придворные” – следом. Остальные – ждать! Сигнал – начало боя. Для охраны остальных должно хватить церковников.

– Если они еще не разучились драться, – буркнул Диман.

– Ну, все, други, – Рене усмехнулся, – если я ошибся, конец моему доброму имени.

Но он не ошибся. Чуть только “придворные” углубились в овраг настолько, чтоб путь назад стало можно отрезать, ловушка захлопнулась. Два огромных, оплетенных плющом ствола с тяжким кряхтеньем повалились, загородив дорогу, а из зарослей слитно ударили арбалеты. Будь атака неожиданной, немногие уцелели бы после первого авлпа, но “Серебряные” бросились на землю, и тут же сверху по зарослям ударили пистоли и мушкеты эландцев. Некоторые пули, похоже, достигли цели, так как в ответ раздался низкий гневный вой. “Придворные” один за другим поднимались с земли, сбрасывая ненужные больше яркие плащи. Лежать остались лишь несколько то ли раненых, то ли убитых – смотреть было некогда. Но большинство не пострадало.

Не успел рассеяться пороховой дым, как стоящие в резерве, молча бросились вперед и вниз, прикрывая один другого.

Так они бегали сотни раз на учениях в Высоком Замке. Так их старшие братья бросались на укрывавшихся в западных лесах разбойников. Но разбойники, как правило, всеми способами старались избежать схватки с лучшими бойцами Таяны. Засевшие же в Тисовой пади сочли уместным принять бой, хотя он и начался совсем не так, как они рассчитывали.

Отведенные за ближайший пригорок церковники и придворные вытягивали шеи, пытаясь понять, что же делается в овраге. Здравый смысл подсказывал Рене оставаться стороне от схватки. Логика настаивала, что, потерпев неудачу сначала с чудищем, а потом и с ядом, его недоброжелатели решили испробовать арбалеты. Они могли пожертвовать целым огрядом ради одной седой головы. Герцог должен был остаться наверху, ограничившись общим командованием, – он и остался бы, если бы не видел растерзанных Осенним Кошмаром, если бы не хоронил Иннокентия и Марко, не смотрел в глаза Стефану, не успокаивал плачущую Герику... Напряжение и горечь последних месяцев требовали выхода.

Словно не замечая с трудом сдерживающегося Димана – перечить герцогу старый коронэль так и не осмелился, – Рене Аррой соскочил с лошади и, держа наготове пистоль, с ловкостью человека, проведшего не один год на качающейся палубе, бросился вниз по склону.

Ему повезло – он сразу наткнулся на врага. Коренастый воин в черных кожаных доспехах удивленно обернулся, услышав за спиной шум. Выстрел уложил его на месте. Отбросив разряженный пистоль – потом подберут, Рене обернулся к новому противнику, вооруженному тяжелым ятаганом.

Знакомое оружие... в своих скитаниях Рене с таким уже сталкивался. Тут главное – не подставить свой клинок под удар, тяжелый ятаган просто перерубит его, как атэвы перерубают в воздухе подброшенные гвозди. Да, тогда противником маринера Рене были атэвские корсары, сейчас же... Что засаду устроили нелюди, Рене понял почти мгновенно. Он даже вспомнил, как называют себя те, кого непостижимым образом занесло в центр Таяны.