Темная Звезда

– У нас очень мало времени, эльф, – Хозяйка болота сразу перешла к делу, – и я не уверена, что судьба пошлет нам еще одну встречу. Я преступлю зарок, который соблюдала тысячелетия, но, видимо, настало время правды. Ты готов к правде?

– Не знаю. Войны, смерть, болезни всегда бывают нежданными, но их надо пережить. Так и правда.

– Ты занятное создание, эльф. Жаль, у нас нет возможности поговорить обо всем, что составляет смысл нашего существования. Я буду откровенна с тобой. Можешь быть спокоен, нас никто сейчас не слышит. В минувшее Полнолуние был созван Совет Хозяев и принято решение оставить этот край. В Первую четверть луны Хозяева, взяв своих Хранителей, ушли...

– Но ты осталась...

– Я и еще несколько созданий, готовых разделить судьбу этого края, но мы, как ты понимаешь, не всемогущи.

– Уцелевшая! Что нам все-таки грозит?

– Враг. Сейчас у него нет тела, но он может получить его, и тогда ничто не спасет этот мир. Что-то дрогнуло, Равновесие оказалось нарушенным, и Враг проснулся. А может быть, все гораздо проще, и просто пришел срок.

– Ты говоришь загадками. Враг? Я понимаю, что не друг, но кто это, какой он, откуда, чего хочет?

– К несчастью, я знаю слишком мало. Я догадалась, кто нам противостоит по ощущению сосущего ужаса, который его окружает. А Великая Защита давно уже не Великая, хотя еще стоит. Но нам одним не продержаться. Нас, Уцелевших, осталось трое, а против нас сила, с которой с трудом справились даже боги.

– Какие боги?

– Те, кто создавал этот мир. Враг когда-то был одним из них, но этого времени не помнит никто... Потом он предал всех.. Не спрашивай меня, я ничего не знаю. Враг пытался сотворить что-то ужасное, но его удалось остановить. Он был заточен меж корнями Варты, а теперь вот очнулся и хочет вернуться. И вернется, если мы не уймем его приспешников здесь и сейчас.

– Мы?

– Мы, эльф. Какие ни на есть – смертные, бессмертные, темные, светлые...

– И что нужно делать? – вздохнул эльф.

– Если бы я знала. Мне не дано прозревать будущее, а о прошлом я знаю непростительно мало. Все, что я могу, это узнавать Избранных и сдерживать враждебные силы, готовые вырваться за Черту. Дважды мне удавалось говорить с Ушедшим, первый раз, когда на меня свалилась эта ноша, и второй раз в ночь нашей встречи... Но его слова темны, и не мне их понять. – Матушка помолчала, устало глядя на яркую болотную зелень. – Любое Пророчество исполнимо вплоть до свободы выбора, эльф.

– Я слышал это...

– Это одна из немногих абсолютных истин...

– Тогда ты казалась уверенной и знающей.

– Я лгала. Я занимаю чужое место, эльф, место Стража, а этого удостаивались лишь полубоги. Я же была лишь младшей дроной[93] в храме О... Если б не несчастье, я никогда бы не стала хозяйкой Тахены.

– Тахены?

– Тахена, Горда и Явелла. Три разрыва Великой Защиты. Омм не стал замыкать кольца, уж не знаю почему...

– Уцелевшая, теперь я уже совсем ничего не понимаю!

– Была Великая Защита. Были в ней три прохода, которые охраняли Стражи. Их делом было следить, не поднимает ли Враг голову, а, увидев признаки этого, запечатать врата и послать весть самому Омму. Это было их послушанием, прошедшие его уходили в Горный Чертог, а их место занимали другие. Время шло, но Враг не подавал признаков жизни, и Стражи, страшно сказать, начали сомневаться в том, что он вообще существует. Стража стала ритуалом, испытанием для тех, кто вступал в свиту Омма.

Они растеряли Древнее Знание, стали недопустимо небрежны. А потом пришли другие боги и с ними твои родичи, эльф. Наши Боги были уничтожены, храмы разрушены, а дроны... Кто-то погиб, кто-то смирился, а я бежала, эльф... Бежала сюда и успела принять от великой гарги власть над Тахеной, власть, но не знание и не силу... Сегодня Тахена – это я, а я – это Тахена. Я привязана к этому месту. Знаю, что Горду стерегли настоящие Стражи. Они живы, они могут знать больше, но я их никогда не видела и не увижу. Я даже не знаю, какие они. Стражи могут встретиться лишь в Горном Чертоге... Все, что я могу, – это защищать Тахену до конца.

Все, все бежали... Сначала мы, потом пришлые боги и эльфы, а сейчас удрали и их отродья, Хозяева... Словно, когда Враг вырвется на свободу, где-то в этом мире можно будет спастись.

– Корабль должен утонуть, и крысы его покидают... даже в открытом море.

– Странно ты говоришь о своих сородичах, эльф. Но давай поговорим о Благодатных землях. В нашу пору их звали Рассветными... Я не вмешивалась в дела этого мира, но слыхала, что о грядущем возвращении Врага говорилось в Пророчестве, и о том же пытался рассказать твердолобым смертным великий маг, которого потом прозвали Проклятым. Возможно, он что-то знал. Церковь должна была сохранить эту тайну.

– Я знаю ее. Скажи мне, Уцелевшая, сколько времени у нас в запасе?