Темницы, Огонь и Мечи. Рыцари Храма в крестовых походах.

Три месяца крестоносцы стояли лагерем на острове в Венецианской лагуне, всячески выкручиваясь, чтобы добыть деньги на покупку насущного пропитания у венецианских хозяев. Знать крестоносцев тем временем торговалась с пожилым дожем Энрико Дандоло, особенно интересовавшимся помышлениями Бонифация де Монферра. Дож питал к грекам столь же сильную неприязнь, как и Бонифаций. Ранение лица, в свое время полученное им в уличной потасовке в византийской столице, почти лишило его зрения. Вдобавок, Алексей III не жаловал венецианских купцов, нуждавшихся в греческих перевалочных базах, чтобы получать меха из России и шелка, доставляемые по суше караванами из Китая. А тут еще Бонифаций оказывает гостеприимство законному наследнику, чьего отца сверг и ослепил Алексей III. Любопытно…

В сентябре 1202 года дож открыл первую часть своего плана. Во время войны с королем Венгрии за контроль над далматинским побережьем Югославии венецианцы потеряли укрепленный город Зара. Если крестоносцы сумеют вернуть Зару республике, Венеция отложит получение причитающихся тридцати пяти тысяч дукатов, каковые надлежит уплатить уже по получении выгод от грядущих завоеваний. Как ни противились крестоносцы предложению напасть на единоверцев-христиан, иного пути они не видели, и в ноябре их флотилия отчалила из Венеции, чтобы за два дня пересечь Адриатику, окончив путь в Заре. Пять дней город отчаянно противостоял захватчикам, но в конце концов сложил оружие. Сочтя сопротивление Зарьт и понесенные крестоносцами потери достаточным к тому поводом, их войско вкупе с венецианским флотом дало себе волю ограбить город, прихватив все мало-мальски ценное. Сражение обернулось несомненной экономической выгодой.

Впрочем, в Риме его расценили отнюдь не столь благосклонно. Папа метал громы и молнии в гневе на воинство Христово, обратившее оружие на христианский город. Отлучив было от церкви всех причастных, он, однако же, смягчился, узнав, что венецианцы вынудили крестоносцев на агрессию не мытьем так катаньем. Что касается дожа, ему проклятье Папы было что божия роса. Венеция-то свою выгоду не упустила.

Засим армия встата в Заре на зимние квартиры. Тут-то главный замысел и раскрылся: Бонифаций получил от юного Алексея и Филиппа Швабского послание с официальным предложением. Буде крестовый поход выступит на Константинополь, дабы помочь Алексею вернуться на трон, юный принц обеспечит успех вторжения в Египет. Прежде всего, он покроет долг крестоносцев Венеции. Далее, он усилит их войско десятью тысячами византийских ратников. А как только война будет выиграна, пять сотен его всадников будут постоянно пребывать в Святой Земле, помогая христианским братьям удержать завоеванное. Но главное – он ручается, что православная церковь повсеместно признает первенство католической, а вместе с тем и верховенство Папы. Кое-кто из крестоносцев противился нападению на христиан, зато венецианцы поддержали план единодушно – наверное, потому, что дож продумал его загодя.

Поначалу Папа растерялся, но в конечном итоге решил, что цель оправдывает средства, – уж больно велико было искушение возобладать над православной церковью Византийской империи.

Весть о грядущем Великом Крестовом походе взбудоражила баронов и военные ордена Святой Земли, приготовившихся к его приходу. Жильбер Эраль, Великий Магистр ордена тамплиеров, скончался в 1201 году, и тринадцатым Великим Магистром был избран бывалый тамплиер Филипп де Плесье. Впрочем, после ряда сильных землетрясений, поразивших Сирию и Святую Землю, его приоритеты быстро переменились. Теперь людей и средства, собранные тамплиерами для надвигающейся войны в Египте, надлежало бросить на восстановление рухнувших зданий и развалившихся стен и башен. К счастью, мусульмане страдали от той же напасти, так что восстановительные работы привели к негласному перемирию.

Малолетний Алексей прибыл в Зару в конце апреля 1203 года, и флот крестоносцев тотчас же отплыл в Константинополь. Поскольку по пути приходилось останавливаться для пополнения припасов, флот прибыл к византийской столице лишь два месяца спустя. Царственные стены и башни величайшего из виденных крестоносцами городов повергли их в благоговейный трепет. Сей град еще ни разу не склонял головы перед врагом, но крестоносное воинство подгадало момент чрезвычайно удачно. Алексея III так занимали хитросплетения собственного дворцового переворота, что он напрочь забросил оборону города. Почти все солдаты в нем были наемниками, сражавшимися за деньги, а не за родной кров.

После стычек в окрестных городишках венецианцы сумели порвать цепь, преграждавшую путь в гавань, и флот вошел в нее. Алексей III не знал, что будет дальше, да и не горел желанием выяснять. Собрав все имевшиеся под рукой драгоценные камни и золото, он поспешно бежал из города.