Темное наследство

– Спасибо за твой глубо-о-окий анализ, Петра, – пропела Луиза. – Мне лично плевать, откуда у него были деньги. Роберт Редфорд был та-а-аким милашкой, что я просто тащусь. – И, громко расхохотавшись, Луиза опрокинула в себя содержимое бокала. – Что же касается заложенной здесь морали, – продолжила она, – думаю, автору просто захотелось, чтобы народ узнал, как забавлялись в то время. Ведь до и после все только и делали, что грустили, до самого Вудстока, когда народ опять начал расслабляться.

Я поняла, что пришло время разрядить обстановку, и решила вмешаться:

– Пожалуй, я не соглашусь ни с кем из вас, но всё же думаю, что это написано прекрасно. Если люди читают то, что даже не совсем понимают, это говорит о том, что книга действительно захватывающая. Своего рода детектив, хотя и на свой лад, конечно.

Анна, которая давно утратила интерес к беседе, внезапно встрепенулась и указала на стену над камином:

– Постой-ка, а где же клоун? Ты что, сняла Арлекина?

Я была совсем не готова к такому вопросу. Потому что давно привыкла, что литографии Пикассо у меня больше нет. Но теперь пришлось как-то выкручиваться, и, чтобы выиграть время и собраться с мыслями, я завела лекцию о ныряльщицах, чей снимок теперь висел на месте картины.

– Я была просто очарована этой фотографией. Это японские ныряльщицы-ама. Они собирают на морском дне водоросли, моллюсков и жемчуг. Причём заметьте, этим занимаются только женщины. Всё потому, что раньше думали, будто они лучше переносят холод, чем мужчины, потому что у них толще слой подкожного жира.

Луиза с удивлением воззрилась на фотографию:

– Они что, ныряли голыми? В Японии? А я думала, что раньше все японки были гейшами.

Анна с легким подозрением взглянула на меня:

– Но куда ты всё-таки подевала клоуна?

Как самая близкая подруга, Анна знала, что я владела этой картиной почти столько же времени, сколько мы были знакомы, и что литография всегда висела на стене, где бы я ни жила. Но Анна, разумеется, даже не догадывалась, что картина была подделкой.

– Эрик забрал её с собой, когда уходил, – даже не моргнув глазом, выпалила я.

– Вот негодяй, – выругалась Анна. В её голосе сквозило неподдельное возмущение.

Все дружно повернулись и напряжённо уставились на меня, ожидая продолжения истории, когда внезапно тишину нарушил звонок. Кто-то трезвонил в дверь, что для вечера воскресенья было необычно.

– A-а, должно быть, цветы к первому мая, – протянула Луиза. – Подростки просто замучили нас, пытаясь всучить эти уродливые бумажные веники. Прикиньте, они начали заниматься этим уже в январе. Я обычно выхожу и ору на них, так что они больше не осмеливаются приходить к нам.

Я поднялась и, выйдя в прихожую, открыла дверь.

Но вместо детей, предлагающих купить у них цветы к майскому празднику, на пороге стоял ухоженного вида субъект, который второй месяц подряд снабжал меня заданиями явно криминального свойства, и вид у него был крайне серьёзный.

– Что ты здесь делаешь? – свирепо прошипела я сквозь зубы. – С ума сошёл?! Ты не должен приходить сюда!

– Ты не отвечала на сообщения, и мне пришлось приехать, чтобы самому убедиться, что у тебя всё в порядке.

– У меня сейчас заседание книжного клуба, так что всё в порядке. Убирайся!

– Хотя не всё так просто, – задумчиво продолжил он. – Ситуация осложнилась. Поэтому будет лучше, если ты возьмёшь это. – И с этими словами он достал из внутреннего кармана куртки пистолет. – Им нетрудно пользоваться, у тебя получится. – Он быстро показал, как работает оружие, и протянул его мне.

И в это мгновение за спиной раздался голос Луизы:

– Каро! Кто это? На продавца цветов совсем не похож.

Эпизод 4

Я стремительно обернулась и обнаружила, что Анна с Петрой тоже ушли с веранды и теперь стоят позади Луизы.

– Здравствуйте! – поздоровалась Анна. – Мы сначала решили, что это дети, которые ходят по домам и предлагают цветы к празднику. Меня зовут Анна. А вас? – И, шагнув вперёд, Анна протянула руку незнакомцу.

Всё произошло так быстро, что я не успела среагировать и прогнать его. А пистолет? Куда, спрашивается, девался пистолет? Его словно ветром сдуло.

– Мик, – ответил мужчина.

В первый раз за всё время я услышала имя своего «работодателя». Подруги с любопытством взирали на незваного гостя. Они явно жаждали объяснений.

– Э-э, ну, в общем… – замялась я, – Мик мой… тренер по физической подготовке.

– Твой тренер? Но ты же ходишь к Аннике? – удивлённо протянула Луиза и фыркнула.

Анна быстренько пихнула подругу локтем в бок, чтобы та замолчала, но тоже не сумела удержаться и захихикала.

Мик какое-то время стоял молча, ожидания продолжения беседы. Я бросила на него суровый взгляд, вынуждая что-нибудь сказать.

– В остальное время я тренер по смешанным единоборствам. Но не буду вам больше мешать. Запомните, мы условились встретиться с вами в четверг. Я пошлю напоминание, эсэмэс. Договорились?

– Абсолютно, – неестественным голосом ответила я.

– Пока, девчонки. Желаю вам приятно провести вечер, и не налегайте слишком сильно на спиртное. – И, повернувшись, он исчез в темноте.

Первой очнулась Анна: