Темное пламя

— Кораблю взлёт! — отдала команду Эдна.

Теперь вся полнота власти переходила в руки Мира Грома. Громада «Аристона» медленно поднялась над планетой и поплыла в сторону поселений «Скрывающихся». Разработанный Эрой детектор тщательно обследовал поверхность.

Звездолёт прошёл над поселениями «Скрывающихся», его тень легла на них почти физически ощутимой тенью смерти и медленно проплыла по улицам.

Вблизи поселений и под ними УБТ не обнаружили. Звездолёт наматывал круги, удаляясь от поселений всё разворачивающимся геликоидом. Круги становились всё шире. Только в трёхстах километрах от поселений, на большом отдалении от океана, прозвучал мелодичный зуммер, сигнализирующий, что цель поисков достигнута. Ультразвуковой локатор показал — источник излучения находится на глубине ста пятидесяти метров. Для землян и Ириды было неожиданным, что подземелья тянутся так далеко. Очевидно, сторонникам Луоны удалось найти галерею, неизвестную даже в период расцвета цивилизации.

Гигантский корабль повис над обнаруженным складом чудовищного оружия.

Склад был огромен. Эра сообщила — в складе находятся много тысяч УБТ. Хорошо, если бы здесь находились все УБТ «Скрывающихся».

Мир Гром несколько мгновений размышлял.

— Кристалло–квантовая система вооружения! — скомандовал он.

— Есть кристалло–квантовая система вооружения! — ответил металлический голос компьютера.

— Боевой снаряд!

— Есть боевой снаряд!

— Погружение в грунт на сто пятьдесят метров!

— Есть погружение в грунт на сто пятьдесят метров!

Мир помолчал, давая время светофильтрам лечь на экраны и иллюминаторы, затем скомандовал:

— Огонь!

Выброшенный мощным электромагнитным полем кристалло–квантовый снаряд отделился от корабля и вошёл в грунт. От мощного взрыва корабль содрогнулся. Внизу ревело ослепительное бело–голубое пламя. Кристалло–квантовый снаряд не испускал проникающей радиации и не влёк за собой радиоактивного заражения местности, но световое излучение и ударная волна были чудовищными.

Исследования показали — УБТ не детонируют от мощного энергетического воздействия, а просто превратятся в раскалённую плазму. Это и произошло.

Члены Совета звездолёта находились в боевой рубке. Мир посмотрел на всех и спросил:

— Нужно ли теперь наносить боевой удар по поселениям «Скрывающихся»?

— Думаю, что нужно, — сразу ответила Эдна, — мы не можем так рисковать.

Мидори и Ирида высказались против. Их поддержали Дейра и Амор Морэ.

— Ставлю вопрос на голосование, — решил Мир.

Совет с перевесом в два голоса проголосовал за боевой удар.

Звездолёт лёг на курс к поселениям.

— Кристалло–квантовая система вооружения! Боевые снаряды! Приготовиться!

— Есть кристалло–квантовая система вооружения, боевые снаряды! Приготовиться! — равнодушно ответил компьютер.

— Первому, второму, третьему стрелоидам огневой поддержки, взлёт!

— Есть взлёт! — ответили по очереди три теперь уже человеческих голоса пилотов.

Стрелоиды вылетели из недр корабля и пошли вокруг поселений. Глядя на хищные треугольные силуэты, Мир подумал, что они напоминают грифов или стервятников. «Грифы, гриф, — мелькнула мысль. — Гриф Рифт, командир звездолёта «Тёмное Пламя» у Эрфа Рома, или кондор», — вспомнил он.

Чудовищная серия взрывов, в пламени которых гибнут тысячи людей, удивительно чётко встала перед мысленным взором. Затем на тело многострадальной планеты обрушится ещё и штурмовой огонь стрелоидов, охватывавший все подозрительные места. — Первый, второй, третий стрелоиды огневой поддержки, вернуться в звездолёт! — приказал Мир.

— Есть вернуться в звездолёт! — вновь раздались голоса трёх пилотов.

— Я налагаю вето на решение Совета! — сообщил он.

Лица всех членов Совета просветлели.

5

Радиосообщение о том, что Луона просит свидания по ТВФ, не удивило Эдну. Она ждала его. Когда экран вспыхнул, две внешне неотличимые женщины долго рассматривали друг друга и только потом высказали традиционные приветствия.

— Уважаемая Корн, — сказала Луона, — прежде всего, хочу поблагодарить вас за то, что вы сохранили жизнь мне и моему народу.

— И напрасно, уважаемая Луона, — сухо произнесла Эдна, назвав её по иридианской традиции первым именем, — я до последнего требовала вашего уничтожения. Решение принял лично под свою ответственность Мир Гром.

— Мир Гром принял такое решение вопреки вам?! — Луона потрясённо встала.

— Да, — грустно опустила глаза Эдна.

Луона долго смотрела на неё, похоже, с сочувствием.

— Простите, Корн, — сказала она. — Я понимаю вас, такого я никогда не пожелала бы даже самому заклятому врагу. — Я верю вам, Янтр, — печально сказала Эдна.

Помолчав, Луона продолжила:

— Сейчас я проиграла и хорошо понимаю это. Но я не играю в безнадёжные игры.

— Понимаю, — кивнула Эдна. — Вы начинаете новую игру?

— Именно, — подтвердила Луона. — На стороне победителей. Мне есть что предложить. Здесь, — она подняла небольшой кристалл, — записан и обобщён опыт нашей работы с Аристоном. Здесь, — она подняла другой кристалл, — опыт наших исследований места космического сражения. Мы нашли уже три относительно целых остова звездолётов пришельцев. И это не всё, чем я могу заинтересовать.