Темное сияние

Выйдя из «Букполиса», крупнейшего книжного магазина Руннса, в котором проходила ее автограф-сессия, Кассандра с минуту постояла на тротуаре, вдыхая сырой апрельский воздух, а затем неторопливо двинулась в сторону раскинувшегося через дорогу парка. Встречи с читателями всегда ее утомляли, и ей хотелось какое-то время побродить по парковым аллеям в одиночестве, обдумывая сюжет новой книги и строя планы на остаток дня. Даже невзирая на то, что погода для прогулок выдалась не самой подходящей: с утра то и дело моросил противный мелкий дождик, а закрывшие солнце тучи погрузили город в промозглый сумрак.

Впрочем, весна в Валкасии всегда была прохладной и хмурой.

Свернув с главной аллеи, Кассандра оказалась на узкой дорожке, зажатой с двух сторон кустами сирени — пока еще уныло-голыми, но обещающими уже через пару недель покрыться пышными кистями сиреневых и белых цветков, аромат которых обычно разносился далеко за пределы парка. В этот предвечерний час здесь было тихо и безлюдно. Накинув на голову капюшон своей темно-зеленой куртки и сунув озябшие руки в карманы, Кассандра зашагала по мокрому асфальту, да так погрузилась в свои мысли, что не сразу заметила преградившего ей дорогу мужчину.

— Мисс Кроум, — негромко окликнул ее он, и только тогда она, вздрогнув, подняла на него глаза.

Она совершенно точно не встречала его раньше — хоть он откуда-то и знал ее имя. Поклонник ее творчества? Непохоже. На вид мужчине было за тридцать пять, и выглядел он слишком… серьезно, чтобы увлекаться книгами в жанре «романтическое фэнтези». Высокий, хорошо сложенный, насколько позволяло судить явно недешевое пальто антрацитового цвета, небрежно расстегнутое по всей длине. Темно-русые волосы с рыжинкой, пронзительные серо-голубые глаза, красиво очерченный подбородок, который ничуть не портила легкая щетина — да, такую внешность сложно не запомнить.

— Я бы хотел с вами поговорить. Уделите мне пару минут? — продолжил незнакомец, делая шаг в ее сторону, и Кассандра непроизвольно отступила, ощутив окружающую его ауру опасности.

— Кто вы? — спросила она скорее настороженно, чем испуганно.

— Зовите меня Теодор.

— Откуда вы меня знаете, Теодор?

— Вы недооцениваете свою популярность, — легкая улыбка тронула его губы, но взгляд оставался колюче-холодным. — Пройдемся? — предложил он, указывая на убегающую вглубь парка дорожку — как назло, совершенно пустынную.

— Мы можем поговорить и здесь.

— Что ж, если вам так спокойнее…

Мужчина, назвавшийся Теодором, помолчал, открыто разглядывая ее и словно бы что-то обдумывая, а затем задал ей довольно странный — и неожиданный — вопрос.

— Вас когда-нибудь проверяли энергосканером, Кассандра?

— Конечно, — озадаченно нахмурилась она. — Это же обязательная процедура для всех граждан.

— Ее можно и избежать.

— Не при въезде или выезде из страны. А я регулярно езжу на материк проведать тетю.

— И что показывают сканеры?

— Что я — человек. Постойте, — она усмехнулась, — вы что же, решили, раз я пишу книги о демонах, то сама им являюсь?

— Скажем так — для человека вы удивительно хорошо в них разбираетесь. А ведь к демонам не так просто подступиться…

— Я много о них читала.

— Допустим. И все же в своих книгах вы описываете вещи, известные только демонам.

— Это они вам сказали? — насмешливо осведомилась Кассандра.

— Нет, — ответил он, спокойно глядя ей в глаза. — Я знаю сам.

На несколько секунд между ними повисло молчание, нарушаемое лишь доносящимися с городских улиц звуками — шумом снующих по дороге автомобилей, голосами и смехом людей, приглушенной музыкой. Где-то неподалеку зашлась визгливым лаем собака — судя по всему, мелкой породы — и почти сразу умолкла, словно чего-то испугавшись.

А вот ей, Кассандре, почему-то совершенно не было страшно. Скорее, любопытно. Демонов она, конечно, встречала и раньше — в Руннсе их было немало — но впервые общалась с одним из них настолько… близко.

— Мне следовало бы сразу догадаться, — наконец, пробормотала она. — Так что конкретно вам от меня нужно, Теодор?

— А вы не из робкого десятка, да? — заметил он, как ей показалось, с одобрением.

— Я пока не поняла, чего мне бояться.

— Бояться вам нечего. По крайней мере, здесь и сейчас. Я всего лишь хочу узнать, откуда вам известны определенные детали, которые вы описываете в своих книгах — особенно меня интересует финальная сцена в вашем последнем романе. Та, где героиня входит в Темное сияние, которое заполняет все вокруг и изменяет ее, превращая в высшее существо… Вы знаете, что практически в точности описали сон, который видят все демоны?

На лице Кассандры отразилось недоверие, сменившееся легким замешательством. Она медленно покачала головой, осмысливая услышанное — и пытаясь найти ему логическое объяснение. Быть может, Теодор заблуждается, и увидеть этот сон способны не только демоны, но и некоторые люди? Люди вроде нее, соприкоснувшиеся с Темным сиянием, но не заразившиеся…